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L'aigle à tête blanche a été choisi le 20 juin 1782 comme emblème des États-Unis d'Amérique, en raison de sa longue vie, de sa grande force et de son aspect majestueux, et aussi parce qu'on croyait alors qu'il n'existait que sur ce continent.
Sur le dos des pièces d'or américaines, du dollar d'argent, du demi-dollar et du quart, nous voyons un aigle aux ailes déployées. Sur le grand sceau des États-Unis et dans de nombreux endroits qui sont des symboles de l'autorité pour la nation américaine, nous voyons le même emblème.
L'aigle représente la liberté. Vivant comme il le fait au sommet des hautes montagnes, au milieu de la grandeur solitaire de la nature, il a une liberté illimitée, que ce soit avec de puissants pignons qu'il balaie dans les vallées en bas, ou vers le haut dans les espaces illimités au-delà.
“On dit que l'aigle a été utilisé comme emblème national parce que, lors d'une des premières batailles de la Révolution (qui a eu lieu tôt le matin), le bruit de la lutte a réveillé les aigles endormis sur les hauteurs et ils ont volé de leurs nids et tourné en rond au-dessus des têtes des combattants, tout en donnant libre cours à leurs cris rauques. "Ils crient pour la liberté", ont déclaré les patriotes.
Ainsi, l'aigle, plein de l'esprit de liberté sans limites, vivant au-dessus des vallées, fort et puissant dans sa puissance, est devenu l'emblème national d'un pays qui offre la liberté de parole et de pensée et une opportunité d'expansion complète et libre dans l'espace sans limites de l'avenir.”
Maude M. Grant
L'aigle est devenu l'emblème national en 1782 lorsque le grand sceau des États-Unis a été adopté. Le Grand Sceau représente un aigle largement répandu, tourné vers l'avant, ayant sur la poitrine un bouclier avec treize bandes perpendiculaires rouges et blanches, surmonté d'un champ bleu avec le même nombre d'étoiles.
Dans sa griffe droite, l'aigle tient un rameau d'olivier, dans sa gauche un faisceau de treize flèches, et dans son bec il porte un parchemin portant la devise : "E Pluribus Unum". L'aigle figure sur les sceaux de nombreux États, sur la plupart de nos pièces d'or et d'argent, et est très utilisé à des fins patriotiques décoratives.
Lors du deuxième Congrès continental, après que les treize colonies aient voté pour déclarer leur indépendance de la Grande-Bretagne, les colonies ont déterminé qu'elles avaient besoin d'un sceau officiel.
Le Dr Franklin, M. J. Adams et M. Jefferson, en tant que comité, ont donc préparé un dispositif pour un sceau des États-Unis d'Amérique. Cependant, la seule partie du projet acceptée par le congrès fut la déclaration E pluribus unum, attribuée à Thomas Jefferson.
Six ans et deux comités plus tard, en mai 1782, le frère d'un naturaliste de Philadelphie a fourni un dessin montrant un aigle représenté comme le symbole du "pouvoir et de l'autorité suprêmes".
Le Congrès a aimé le dessin, si bien qu'avant la fin de 1782, un aigle tenant un faisceau de flèches dans une griffe et un rameau d'olivier dans l'autre a été accepté comme sceau.
L'image était complétée par un bouclier de rayures rouges et blanches couvrant la poitrine de l'oiseau ; un cimier au-dessus de la tête de l'aigle, avec un groupe de treize étoiles entourées de rayons brillants sortant vers un anneau de nuages ; et une bannière, tenue par l'aigle dans son bec, portant les mots E pluribus unum.
Pourtant, ce n'est qu'en 1787 que l'aigle à tête blanche américain a été officiellement adopté comme emblème des États-Unis. Cela n'a eu lieu qu'après que de nombreux États aient déjà utilisé l'aigle dans leurs armoiries, comme l'a fait l'État de New York en 1778. Bien que le sceau officiel ait subi quelques modifications au cours des deux cents dernières années, le dessin de base est le même.
Bien que l'aigle ait été officiellement reconnu comme l'oiseau national des États-Unis, certains dissidents estiment que l'oiseau n'était pas le bon choix.
Benjamin Franklina écrit :
“J'aurais aimé que le pygargue à tête blanche n'ait pas été choisi comme représentant de notre pays, c'est un oiseau de mauvaise moralité, il ne gagne pas sa vie honnêtement, vous l'avez peut-être vu perché sur un arbre mort, où, trop paresseux pour pêcher pour lui-même, il observe le travail de l'épervier, et quand cet oiseau diligent a enfin pris un poisson, et le porte à son nid pour le soutien de sa compagne et de ses petits, le pygargue à tête blanche le poursuit et le lui prend....
De plus, c'est un lâche de rang ; le petit oiseau-roi, pas plus grand qu'un moineau, l'attaque hardiment et le chasse du quartier. Il n'est donc en aucun cas un emblème approprié pour les braves et les honnêtes . . de l'Amérique... .
À vrai dire, la dinde est en comparaison un oiseau beaucoup plus respectable, et avec cela un vrai original originaire d'Amérique. ... un oiseau de courage, et n'hésiterait pas à attaquer un grenadier des gardes britanniques, qui devrait prétendre envahir sa cour de ferme avec un manteau rouge.”
Franklin était clairement contre l'aigle et le fit savoir à tout le monde. De même, l'artiste John James Audubon était d'accord avec cette opinion de l'aigle à tête blanche ou chauve.
Néanmoins, sélectionné comme oiseau national de L'Amérique, l'aigle est apparu sur tous les sceaux officiels des États-Unis, ainsi que sur la plupart des pièces de monnaie, du papier-monnaie et sur de nombreux timbres américains.
Il est curieux de noter que les aigles gravés ont été émis dans une grande variété de formes et de positions. De plus, les espèces représentées sont très variées. Certaines des images célèbres présentent des espèces autres que l'aigle à tête blanche---par exemple, les célèbres pièces d'or à dix dollars présentent plutôt le "double aigle".
De nombreuses personnes se sont plaintes parce que beaucoup, sinon la plupart, de ces illustrations montrent l'aigle royal aux vastes étendues plutôt que notre propre oiseau national,l'aigle à tête blanche.
Ils estiment que ces représentations induisent le grand public en erreur en lui faisant croire qu'il regarde un aigle à tête blanche. La façon la plus simple de distinguer l'aigle royal du pygargue à tête blanche est de lui donner des plumes sur les pattes.
Le pygargue doré a des plumes sur toute la jambe, tandis que le pygargue à tête blanche n'a pas de plumes sur la partie inférieure de la jambe avant l'âge de deux ou trois ans au moins, lorsque les pygargues à tête blanche commencent également à développer la tête et la queue blanches.
En raison de leur taille, les pygargues à tête blanche ne sont pas préoccupés par les menaces des autres oiseaux. Cependant, les pygargues sont souvent poursuivis par des oiseaux plus petits, qui tentent de protéger leurs petits.
Il est peu probable que les pygargues à tête blanche dérangent les petits oiseaux ou leurs petits, ce qui rend ces efforts inutiles. Les pygargues ignorent souvent le comportement de harcèlement des petits oiseaux.
Ce sont les observations de Benjamin Franklin concernant un pygargue à tête blanche qui ignore ou se retire de ce type de harcèlement qui l'ont probablement amené à affirmer que le pygargue à tête blanche manquait de courage.
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