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Les premiers habitants d'Hawaii ont peut-être atteint les îles dès 300 de notre ère depuis les Marquises. Les contacts avec les Tahitiens et leur installation ont commencé au IXe siècle de notre ère.
Des classes puissantes de chefs et de prêtres sont arrivées et se sont établies, mais se sont retrouvées mêlées à des conflits similaires aux luttes féodales en Europe, avec des droits fonciers compliqués au centre des disputes. Les premiers Hawaïens n'avaient pas de langue écrite.
Leur culture était entièrement orale et riche en mythes, en légendes et en connaissances pratiques, notamment sur les animaux et les plantes. La vie matérielle des îles était entravée par l'absence de métal, de poterie ou de bêtes de somme, mais il y avait une grande habileté dans l'utilisation du bois, de la coquille, de la pierre et des os, et les énormes canoës à deux places et à balancier étaient des merveilles techniques.
Les méthodes de navigation étaient bien développées et le calendrier était très élaboré. Les compétitions sportives encourageaient les compétences des guerriers.
On attribue généralement au capitaine James Cook, explorateur et navigateur britannique, la première découverte européenne d'Hawaii ; il a débarqué à Waimea, sur l'île de Kauai, le 20 janvier 1778. À son retour, l'année suivante, il est tué lors d'une rixe avec plusieurs Hawaïens dans la baie de Kealakekua.
L'apparition initiale de Cook a été suivie d'une période de contact intermittent avec l'Occident. Pendant cette période, le roi KamehamehaIer a utilisé la technologie et les armes militaires européennes pour s'imposer comme un leader hawaïen exceptionnel, s'emparant et consolidant son contrôle sur la plus grande partie du groupe d'îles.
Pendant les 85 années qui ont suivi, les monarques ont régné sur le royaume hawaïen. Au début du XIXe siècle, la flotte baleinière américaine a commencé à hiverner à Hawaii, et les îles ont été visitées de plus en plus fréquemment par des explorateurs, des commerçants et des aventuriers. Le capitaine George Vancouver a introduit le bétail dans les îles en 1792.
En 1820, la première des 15 compagnies de missionnaires de la Nouvelle-Angleterre est arrivée. Vers le milieu du siècle, il y avait des maisons à charpente, des véhicules hippomobiles, des écoles, des églises, des tavernes et des établissements commerciaux.
Une langue écrite avait été introduite, et les compétences et croyances religieuses européennes et américaines - protestantes et catholiques - avaient été importées. La culture hawaïenne a été irrévocablement modifiée.
Après l'arrivée des missionnaires, une petite mais puissante minorité "blanche" a commencé à exercer un pouvoir de plus en plus grand sur la monarchie hawaïenne. Cette minorité a demandé au roi Kamehameha III une constitution écrite en 1840 et, plus important encore, le Grand Mahele, ou division des terres, en 1848, qui garantissait la propriété privée des biens. Kamehameha III a subi des insultes à sa souveraineté de la part des Français et des Britanniques.
Les intérêts américains devinrent cependant primordiaux dans les années qui suivirent, jusqu'à la signature du traité de réciprocité de 1875, essentiellement un accord de libre-échange entre les États-Unis et Hawaii, dans lequel le premier garantissait un marché en franchise de droits pour le sucre hawaiien et le second accordait aux États-Unis des privilèges économiques spéciaux qui étaient refusés aux autres pays. (Lorsque le traité a été renouvelé en 1887, les États-Unis ont reçu des droits exclusifs pour entrer et établir une base navale à Pearl Harbor).
Le roi Kalakaua, qui sera le dernier roi d'Hawaï, avait fait pression pour le traité de réciprocité. Il a perdu le soutien de la classe des planteurs à cause de ses tentatives de faire revivre la culture hawaïenne et à cause de ses dépenses excessives.
En 1887, une compagnie de troupes "blanches", les Honolulu Rifles, a contribué à lui imposer la Constitution à la baïonnette, qui limitait fortement ses pouvoirs et qui permettait le vote des riches résidents (qui étaient généralement américains ou européens).
Lorsque son successeur, la reine Liliuokalani, sembla vouloir abroger cette constitution, le Comité de sécurité, un groupe d'hommes d'affaires américains et européens, dont certains étaient citoyens du royaume, prit le pouvoir en 1893, avec l'aide d'une compagnie de marines américains du USS Boston, à l'ancre dans le port.
Le gouvernement américain, sous la direction du président Grover Cleveland, refusa cependant d'annexer le territoire, notant que le renversement de la monarchie était un "acte de guerre" accompli contre la volonté populaire en utilisant la force armée américaine .
Une république de courte durée (une oligarchie d'hommes d'affaires américains et européens) s'ensuivit, jusqu'à ce que l'administration du président William McKinley annexe les îles en tant que territoire américain en 1900.
En tant que territoire américain, Hawaii se distingue jusqu'en 1940 par une croissance rapide de sa population, le développement d'une économie de plantation basée sur la production de sucre et d'ananas pour la consommation sur le continent américain, et la croissance des transports et des liaisons militaires.
Des mouvements en faveur du statut d'État, basés en partie sur l'obligation pour Hawaii de payer des impôts américains sans avoir de représentation législative correspondante, ont commencé à apparaître.
L'attaque japonaise sur Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, entraîna non seulement Hawaii mais aussi les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, et les îles furent assaillies par une recrudescence de l'activité militaire et une restriction parfois controversée des libertés civiles. La période post-1945 a été marquée par une consolidation économique plus poussée et un long cheminement constitutionnel vers le statut d'État, statut finalement obtenu en 1959.
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