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Aujourd'hui, la National Aeronautics and Space Administration, la NASA, a atteint le grand âge de 62 ans. Les six dernières décennies ont vu un incroyable voyage de découverte du potentiel humain et de la bravoure qui a littéralement élargi les horizons de l'homme.
Pour marquer cette occasion capitale, nous avons pensé que ce serait une bonne idée de faire un tour d'horizon de l'histoire très prolifique de l'organisation. Ce sera un voyage endiablé à travers certains des événements les plus importants du XXe siècle.
L'article fera quelques arrêts choisis à travers les principaux développements de l'organisation. Il ne prétend pas être un guide complet de toutes les réalisations étonnantes de l'organisation au cours des six dernières décennies.
Joyeux anniversaire à la NASA !
Pour comprendre l'histoire de la NASA, il est important de replacer ses fondements dans leur contexte. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'alliance glaciale entre les États-Unis et l'Union soviétique est devenue très froide. La guerre froide avait commencé.
Les cinq décennies suivantes allaient alimenter une course technologique entre les superpuissances pour développer la compréhension de l'humanité des technologies avancées comme l'énergie nucléaire, les fusées, le vol et, bien sûr, l'exploration spatiale.
La fierté nationale et de sérieuses préoccupations en matière de défense nationale allaient opposer ces deux géants afin de "surpasser" l'autre dès que possible.
Le véritable tournant, du moins pour l'histoire de la NASA, a été le lancement de Spoutnik 1 par l'Union soviétique le 4 octobre 1957. Ce lancement allait profondément perturber les États-Unis et aurait un effet "Pearl Harbor" sur leurs citoyens - ils prenaient du retard !
La conséquence directe de cette situation fut la fondation officielle de la NASA le 1er octobre 1958. Celle-ci est née de la fusion du National Advisory Committee of Aeronautics (NACA) existant, avec ses 8 000 employés et son budget de 100 millions de dollars, du Langley Aeronautical Laboratory, du Ames Aeronautical Laboratory et du Lewis Flight Propulsion Laboratory-et de deux installations d'essai plus petites.
"Elle [la NASA] a rapidement intégré d'autres organisations dans la nouvelle agence, notamment le groupe des sciences spatiales du Naval Research Laboratory dans le Maryland, le Jet Propulsion Laboratory géré par le California Institute of Technology for the Army, et l'Army Ballistic Missile Agency à Huntsville, Alabama, où l'équipe d'ingénieurs de Wernher von Braun était engagée dans le développement de grandes fusées. Finalement, la NASA a créé d'autres centres et en compte aujourd'hui dix dans tout le pays". - LA NASA.
La recherche aéronautique de la NASA a fait œuvre de pionnier
La NASA s'est rapidement appuyée sur les travaux de son précurseur, la NACA, dans le domaine de l'aéronautique.
Elle a continué à faire progresser les développements de l'Amérique et de l'humanité en matière d'aérodynamique et de technologies de propulsion de pointe.
L'un de leurs travaux les plus célèbres dans ce domaine fut le toujours impressionnant programme X-15. Il s'agissait de mettre au point un avion propulsé par fusée capable de voler au-dessus de l'atmosphère terrestre avant de revenir en planant sur la Terre ferme.
Ce projet a permis de recueillir des informations vitales sur l'aéronautique supersonique qui ont ensuite servi au développement du programme de la navette spatiale.
La NASA a également collaboré avec l'U.S. Air Force dans les années 1960 avec le programme Dyna-Soar de Boeing X-20, conçu pour voler en orbite.
Ce programme devait être un précurseur de l'avion national aérospatial qui impliquait le développement de technologies hypersoniques avancées.
La NASA a également fait des progrès importants dans la recherche sur la manœuvrabilité des avions à grande vitesse et à faible vitesse. Richard Whitcomb, un scientifique de la NASA, a développé l'"aile supercritique" qui a été conçue pour atténuer l'impact des ondes de choc sur les avions transsoniques.
En 1972, le développement du programme de vol numérique par fil (DFBW) du F-8 a jeté les bases du futur système électronique DFBW utilisé dans le F/A-18, le Boeing 777, le X-29 et le X-31, et la navette spatiale.
Entre 1963 et 1975, la NASA a également mené des recherches essentielles sur les "corps de levage" ou avions sans ailes. Ces recherches seront également intégrées dans les conceptions finales du programme de la navette spatiale au cours des années 1980.
En 2004, l'avion X-43A a utilisé la technologie innovante des scramjet pour voler à dix fois la vitesse du son, établissant ainsi un record du monde pour les avions à respiration aérienne.
Les premiers vols spatiaux de la NASA sont entrés dans l'histoire
La NASA apportera rapidement des contributions significatives à l'histoire. Sa première mission de grande envergure a impliqué les projets Mercury et Gemini.
Le premier a été développé pour comprendre la viabilité de l'envoi d'humains dans l'espace et de leur survie. Après plusieurs années de recherche et de développement intensifs, Alan B. Shepard Junior est devenu le premier Américain à voler dans l'espace.
Le 5 mai 1961, il a fait le tour de la Terre à bord de sa capsule Mercury dans le cadre d'une mission suborbitale de 15 minutes. Il a été rapidement suivi par John H. Glenn Junior, qui est devenu le premier astronaute américain à tourner en orbite autour de la Terre le 20 février 1962.
Le projet Mercure a effectué six vols au total et a finalement atteint son objectif ambitieux de mettre un vaisseau à pilote humain en orbite autour de la Terre et de faire revenir ses occupants en un seul morceau sur la Terra Firma. Avec le recul, c'est une réalisation incroyable.
Le projet Gemini, un autre projet ambitieux, s'est appuyé sur l'expérience et les connaissances que les scientifiques et les ingénieurs de la NASA ont glanées dans le cadre du projet Mercury. Sa principale avancée a été d'augmenter la capacité de l'équipage à deux astronautes.
Gemini devait effectuer dix vols au total et recueillir des informations essentielles sur l'apesanteur, ainsi que perfectionner les procédures de rentrée dans l'atmosphère terrestre et d'amerrissage sur Terre et jeter les bases des procédures d'amarrage dans l'espace.
C'est au cours de ce programme que le premier astronaute américain à effectuer une sortie dans l'espace, Edward H. White Junior, le fit le 3 juin 1965. Il avait été "piqué au poste" par l'astronaute soviétique Alexey Leonov quelques mois plus tôt, en mars 1965.
Le projet Apollo était une entreprise énorme, mais dangereuse
Pour tout dire, le résumé déjà impressionnant de la NASA, sa réalisation la plus célèbre a été le programme Apollo, principalement son succès dans l'atterrissage d'humains sur le corps céleste le plus intime de la Terre - la Lune.
"Je crois que cette nation devrait s'engager à atteindre l'objectif, avant la fin de cette décennie, de faire atterrir un homme sur la Lune et de le ramener sur Terre en toute sécurité." - J.F.K., mai 1961
Le projet a reçu un énorme coup de pouce, ou on pourrait dire un mandat, lorsque le président John F. Kennedy a prononcé son discours, aujourd'hui immortel, le 25 mai 1961.
Bien entendu, cette déclaration n'a pas été faite par pure curiosité scientifique. C'était une réponse directe à l'apparente supériorité de l'espace soviétique à l'époque. L'Amérique ne serait pas en reste et prouverait sa domination en matière de prouesses scientifiques et technologiques sur son adversaire de la guerre froide.
Cela allait déclencher une obsession de 11 ans pour le programme Apollo et consommer un montant énorme de 25,4 milliards de dollars (214,6 milliards aujourd'hui) au cours de sa durée de vie. D'autres projets comme le canal de Panama ont déjà frôlé ce genre de dépenses pour un seul effort technologique national non militaire.
Ce programme n'a cependant pas été sans entraîner des échecs catastrophiques. Le 27 janvier 1967, l'incendie de la capsule Apollo 1 a tué tous les astronautes à bord lors d'un essai de lancement. Malgré cela, l'élan du projet n'a pas été stoppé, mais on s'est assuré que la capsule serait largement redessinée pour les missions futures.
L'étape suivante a été la mission Apollo 7 en octobre 1968, qui a réussi à orbiter autour de la Terre et à tester la nouvelle conception du module de commande. Cette mission a été rapidement suivie par la première orbite de la Lune la veille et le jour de Noël 1968, lors de la mission Apollo 8.
La promesse faite par JFK au monde entier a finalement été tenue le 20 juillet 1969 avec la mission Apollo 11, qui a connu un grand succès. Neil Armstrong et Edwin "Buzz" Aldrin Junior sont devenus les premier et deuxième hommes à marcher sur la surface de la Lune.
Cet événement sera gravé dans l'histoire avec la citation désormais célèbre :-
"C'est un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité." - Neil Armstrong, juillet 1969
Cinq autres alunissages réussis suivront avec Apollo 13 (avril 1970) qui entrera dans l'histoire plus pour son échec que pour son succès. L'équipe au sol et les astronautes ont su improviser une solution à la rupture d'un réservoir d'oxygène critique à mi-chemin de la Lune et ramener l'équipage en toute sécurité.
Le programme se déroulera sur un total de 17 missions, la dernière, Apollo 17, étant la première à faire atterrir un scientifique, le géologue Harrison H. Schmitt, sur la surface de la Lune en décembre 1972.
Cette mission a été vitale pour notre compréhension de l'origine de la Lune. Sur les 17 missions, 6 d'entre elles ont permis de faire atterrir 12 astronautes sur la surface de la Lune. Mais le programme Apollo devait encore accomplir une autre prouesse.
En 1975, une mission conjointe NASA-Soviétique allait voir le premier vol spatial humain international - le projet d'essai Apollo-Soyouz (ASTP). Après le lancement de l'engin spatial depuis leurs pays respectifs, ils se sont retrouvés et se sont amarrés dans l'espace avec succès.
Les équipages se sont rencontrés et ont mené diverses expériences sur une période de deux jours.
En plus des énormes contributions de la NASA aux vols spatiaux habités, ils ont également développé de nombreuses sondes scientifiques importantes au fil des ans. Ces sondes ont exploré la Lune, d'autres planètes et des zones de notre système solaire domestique.
4.1 La Nasa Dans Les Années 70
Les années 1970 ont été une période extrêmement importante pour le développement de ce type d'engins spatiaux.
Pioneer 10 et 11, lancés respectivement le 2 mars 1972 et le 5 avril 1973, se sont tous deux rendus sur Jupiter et Saturne. Leur mission était d'explorer la composition de l'espace interplanétaire et des deux planètes.
En 1975, la NASA a lancé les deux engins spatiaux Viking pour rechercher les signes fondamentaux de la vie sur la planète Mars. Ils sont arrivés sur Mars en 1976 et étaient, à l'époque, incapables de détecter des signes de vie.
Parmi les autres sondes importantes, citons les sondes Voyager 1 et 2, qui ont connu un grand succès. Ces sondes ont été lancées le 5 septembre 1977 et le 20 août 1977.
Leur mission consiste à effectuer un "Grand Tour" de notre système solaire, qui se poursuit encore aujourd'hui, du moins pour l'instant.
La NASA a également développé des télescopes et des satellites
L'année 1990 a vu le lancement du très important télescope spatial Hubble sur l'orbite terrestre.
Une occasion aussi importante que celle-là allait bientôt permettre aux scientifiques de la NASA de se rendre compte qu'il y avait un problème avec leur nouveau jouet.
On a découvert qu'une aberration sphérique microscopique dans son miroir poli limitait considérablement son pouvoir potentiel. Ce problème a été corrigé lors d'une mission d'entretien programmée en décembre 1993, lorsqu'une équipe d'astronautes a effectué une série de sorties dans l'espace pour corriger l'optique de Hubble.
Une fois le télescope réparé, il allait prendre certaines des images les plus spectaculaires de mondes et de galaxies lointaines que l'humanité n'aurait jamais pu espérer voir auparavant. Cela a en partie rétabli la confiance du public dans le programme de la NASA dans son ensemble.
Cependant, le programme de sondes scientifiques n'a pas été exempt d'échecs. Le 21 août 1993, le Mars Observer, qui avait été prévu pour orbiter et observer Mars, a disparu sans laisser de trace.
Il faudrait aussi en supprimer un certain nombre d'autres, principalement en raison de restrictions budgétaires à différents moments de son histoire.
Cet échec allait inciter la NASA à construire des engins spatiaux "meilleurs, plus rapides et moins chers" pour visiter et étudier Mars à l'avenir. Leur première offre a été le Mars Global Explorer, lancé le 7 novembre 1996.
Il est toujours en orbite et cartographie Mars depuis son arrivée sur la planète rouge en 1998. La mission Mars Pathfinder s'est posée avec succès sur la surface de Mars en juillet 1997 et a exploré une zone limitée de la surface de la planète à l'aide de son rover, Sojourner.
Cette mission a suscité une grande attention de la part du public et a été suivie par de nombreuses personnes via l'internet à l'époque. Elle a été rapidement suivie par les rovers Spirit et Opportunity en janvier 2004.
L'exploration de Mars reste une priorité pour l'organisation au cours des prochaines années,
1991 a vu le lancement de l'Observatoire Compton de rayons gamma qui a rejoint Hubble dans le cadre de la série de télescopes "Great Observatories" de la NASA.
1996 a vu le lancement du vaisseau spatial Galileo qui a été développé pour examiner Jupiter et sa lune Europa. La sonde a révélé des informations provisoires selon lesquelles la lune pourrait contenir de la glace ou même de l'eau liquide - un élément clé pour la présence potentielle de vie.
La NASA a également participé au développement d'un radiotélescope pour scruter le ciel à la recherche d'une éventuelle vie intelligente. La NASA "continue également à enquêter pour savoir si des météorites martiens contiennent des organismes microbiologiques et, à la fin des années 1990, a organiséun programme "Origines" pour rechercher la vie en utilisant de nouveaux télescopes puissants et des techniques biologiques". - LA NASA.
Le travail de la NASA sur les télescopes de pointe se poursuit à ce jour avec son projet de télescope spatial James Webb qui doit remplacer le vénérable télescope Hubble, aujourd'hui vieillissant. Le déploiement est prévu pour un lancement en mai 2020 depuis la Guyane française.
La NASA a également réalisé des développements importants dans les applications spatiales telles que les communications et autres satellites. Les satellites Echo, Telstar, Relay et Syncom ont été construits par la NASA ou par le secteur privé sur la base d'importantes avancées de la NASA.
Le satellite Landsat de la NASA a été développé dans les années 1970, les trois premiers ayant été lancés en 1972, 1975 et 1978. Ils ont également participé au développement d'une variété d'enquêtes en sciences de la terre comme le système d'observation de la Terre des engins spatiaux et bien d'autres.
La NASA continue d'investir massivement dans le développement de nouvelles technologies satellitaires, dont son nouveau système TESS.
Le programme de la navette spatiale, qui a connu un grand succès, a constitué un autre grand bond en avant dans le domaine de la technologie développée par la NASA. Six ans seulement après l'achèvement du programme Apollo, la NASA allait se recentrer sur les vols spatiaux habités.
Le programme a été lancé peu après que le président Nixon ait annoncé le projet de la NASA de développer une navette spatiale réutilisable ou système de transport spatial (STS).
En 1981, ils ont dévoilé leur nouveau projet phare ambitieux, la Navette spatiale. La première mission STS-1 a été lancée le 12 avril 1981.
Au total, cinq navettes ont été construites : Atlantis, Challenger, Discovery, Endeavour et la navette d'essai Enterprise. Toutes ont effectué des missions spatiales réussies, sauf Enterprise.
Il est difficile pour nous de comprendre à quel point cela a été capital à l'époque avec la navette spatiale si omniprésente dans nos esprits aujourd'hui.
Grâce à elle, la NASA a montré qu'elle pouvait envoyer dans l'espace un vaisseau attaché à une grosse explosion contrôlée et le ramener dans l'espace pour un atterrissage sans moteur, comme un avion.
La mission STS-6 (4-9 avril 1983) a permis de réaliser avec succès la première EVA de la navette et de faire la démonstration de leurs nouvelles combinaisons spatiales dans la soute de la navette. Les missions suivantes STS-7 ont envoyé la première femme américaine dans l'espace le 18 juin 1983.
Entre 1983 et 1986, le programme de la navette spatiale a lancé 18 autres missions remplissant diverses fonctions allant du lancement de satellites aux tests de robotique dans l'espace. Le programme a presque rendu routinière l'activité consistant à envoyer des humains dans l'espace - cela ne durera pas.
Le 28 janvier 1986, la mission STS-51-L s'est interrompue 73 secondes après le décollage, tuant les 7 membres d'équipage. Cela a choqué le monde entier et a bloqué le projet pendant deux ans, alors que des recherches et des changements de conception étaient entrepris.
Les autres navettes spatiales ont été remises en service actif le 29 septembre 1988 avec la mission STS-26R et la navette Discovery. Ce sera la première de 87 autres missions réussies, qui permettront à nouveau de livrer des charges utiles dans l'espace, de mener des expériences et de déployer le télescope Hubble en avril 1990 dans le cadre de la mission STS-31.
Cette série de victoires a tragiquement pris fin lorsque, le 1er février 2003, la navette Columbia s'est désintégrée 15 minutes avant l'atterrissage, après la réussite de la mission STS-107.
Après une enquête approfondie et le réaménagement des navettes restantes, le programme a repris le 26 juillet 2005 avec la mission STS-114.
Le programme se poursuivra encore quelques années avec la dernière mission de la navette spatiale Atlantis le 8 juillet 2011, STS-135. Au total, le programme de la navette spatiale accomplira cinq missions d'essai et 135 missions complètes.
Il permettrait d'envoyer 300 astronautes dans l'espace pendant toute sa durée de vie et coûterait environ 209 milliards de dollars sur toute sa durée de vie.
La NASA n'a pas renoncé à son concept de véhicules spatiaux réutilisables et développe actuellement son très attendu projet Dream Chaser qui pourrait être opérationnel avant 2024.
La NASA a également beaucoup travaillé sur une présence humaine plus permanente dans l'espace. Une fois réalisée, elle jouera un rôle essentiel dans l'avenir de l'exploration plus profonde de l'Univers par l'homme autour de nous.
La NASA a d'abord progressé dans ce domaine avec son programme Skylab en 1973. Après la fin du programme Apollo, elle a d'abord reconverti ses énormes fusées Saturn pour lancer un petit atelier spatial orbital.
En tout, il y a eu trois missions Skylab dont les équipages sont restés à bord de l'atelier pendant 28, 59 et 84 jours respectivement. Son succès a conduit le Congrès américain à autoriser le développement d'une nouvelle grande station spatiale qui servira de base à de futures explorations spatiales.
Le président Ronald Reagan a été l'un des moteurs de cette entreprise.
"Je demande à la NASA de développer une station spatiale habitée en permanence et de le faire dans un délai de dix ans." - Président Ronald Reagan, janvier 1984
Une conception initiale a été mise en place en 1986, avec des révisions apportées en 1991 en fonction de l'objectif et du budget de la station. Après l'entrée en fonction de l'administration Clinton en 1993, l'installation a changé de nom, passant de "Space Station Freedom" à "Space Station Alpha".
La même année, la Russie, qui a une grande expérience dans le développement de vols habités de longue durée avec les stations spatiales Salyut et Mir, et d'autres partenaires internationaux se sont joints aux États-Unis pour développer une installation commune qui sera connue sous le nom de Station spatiale internationale (ISS).
Cette dernière allait devenir l'un des projets d'ingénierie les plus complexes de l'histoire. Il nécessiterait également la collaboration de cinq agences spatiales différentes dans le monde entier pour travailler sur ce projet de 100 milliards de dollars.
Les préparatifs ont commencé en 1998 avec les missions de la navette spatiale qui ont livré des astronautes à Mir, et l'habitation de l'ISS a commencé en octobre et novembre 2000.
Aujourd'hui, son entretien coûte environ 3 à 4 milliards de dollars par an, mais il s'agit de la plus grande structure construite par l'homme dans l'espace.
La NASA et la Russie envisagent de collaborer à nouveau, mais cette fois sur une station spatiale en orbite autour de la Lune.
Voici comment le logo de la NASA a évolué au fil du temps. Il a été créé grâce à la NASA.
En 1959, le président Eisenhower a officiellement approuvé le sceau de la NASA. Comme la NASA aime à le décrire "si la boulette de viande est le visage quotidien de la NASA, le sceau de la NASA est la version habillée".
Ce sceau est utilisé à des fins formelles, comme la remise de prix et les cérémonies. Ce sceau comprend une iconographie représentant des planètes, des étoiles, des éléments vectoriels et des orbites.
Le logo "Meatball" de la NASA a été le premier qu'ils ont adopté. Il a été conçu par James Modarelli, employé de la NASA, en 1959, au cours de sa deuxième année de fonctionnement.
Son design intègre de nombreux aspects de la recherche de l'organisation.
La forme ronde représente une planète avec les étoiles dans l'espace et le vecteur rouge en forme de V est destiné à symboliser l'aéronautique.
1975-1992
Le "Meatball" est resté en service pendant 16 ans avant que la NASA ne décide de lui donner un nouveau look.
Le "Meatball" a fait son retour en 1992 lorsque le "ver" a été officiellement mis à la retraite.
Depuis lors, il est devenu leur logo officiel.
La NASA possède également une grande collection de symboles et d'insignes pour divers projets. Chaque équipage de la navette spatiale, par exemple, avait ses propres emblèmes uniques.
La NASA crée également des symboles pour les grands événements et les occasions spéciales.
Le logo officiel du 60e anniversaire de la NASA a été conçu par l'artiste graphique Matthew Skeins,
La NASA a récemment publié sa "feuille de route" pour l'avenir avec son rapport sur la campagne nationale d'exploration spatiale. Ce rapport met en évidence les programmes prévus et les stratégies globales pour les prochaines décennies.
Il fait suite à la signature par le président Donald Trump de la directive sur la politique spatiale-1 (SPD-1). Le président a demandé à l'administrateur de la NASA de "diriger un programme d'exploration novateur et durable avec des partenaires commerciaux et internationaux afin de permettre l'expansion humaine dans tout le système solaire et de ramener sur Terre de nouvelles connaissances et opportunités.
En commençant par des missions au-delà de l'orbite terrestre basse, les États-Unis dirigeront le retour des humains sur la Lune pour une exploration et une utilisation à long terme, puis des missions humaines vers Mars et d'autres destinations". - NASA.
Une vision audacieuse et passionnante pour l'avenir de l'agence, à laquelle ils sont tout à fait prêts à répondre.
Leur feuille de route vise à "revitaliser et à donner une orientation à l'objectif durable de la NASA de mener des missions d'exploration humaine et robotique, en repoussant les frontières de l'expérience humaine et de la découverte scientifique des phénomènes naturels de la Terre, des autres mondes et du cosmos dans son ensemble". - LA NASA.
La NASA promet que sa campagne s'adressera à cinq moteurs nationaux essentiels :
"L'appel du président et du Congrès en faveur d'une campagne nationale d'exploration spatiale apparaît à un moment critique du programme spatial américain et de ses relations avec les questions stratégiques auxquelles la nation est confrontée dans l'espace. Il existe des défis et des opportunités qui doivent être abordés au cours des prochaines années". - NASA.
Les commentaires sont approuvés avant leur publication.
