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"Depuis son inauguration, la statue de la Liberté est un monument énigmatique, un puissant symbole des tensions entre l'indépendance nationale et les droits de l'homme universels." FRANCESCA LIDIA VIANO
"L'expérience des anciens n'est pas un moteur : elle n'est qu'un lampadaire, un avertissement contre les dangers ; la lumière qui éclaire le long chemin à parcourir, c'est vous, les jeunes, qui tenez sa torche ; c'est vous qui devez éclairer l'avenir et ses obscurités."
-Frédéric Auguste Bartholdi, 30 juillet 1898
Fin octobre 1886, une délégation française arrive à New York pour l'inauguration d'un monument colossal. C'était le plus haut du monde, plus haut que la colonne de la place Vendôme, et plus de deux fois plus haut que la statue de San Carlo Borromeo à Arona, en Italie (piédestaux compris).
Comparée à la nouvelle statue, qui s'élevait à 92m de haut et pesait plus de deux cents tonnes, la gigantesque Bavière - une femme imposante avec une couronne de chêne dans sa main gauche levée, érigée à Munich en 1850 - semblait désormais "une ombre d'elle-même".
La statue de New York ne portait aucune trace de la féminité agressive des Valkyries allemandes. Avec son visage sévère, presque sévère, qui regardait droit devant elle, et son bras droit tendu pour soulever une torche allumée, la figure d'une femme en robe rappelait plutôt un guerrier teuton levant son épée vers le ciel.
Il n'est pas étonnant que Karl Rossmann, le malheureux héros de l'Amerika de Franz Kafka, ait d'abord pris le flambeau de la statue pour une arme : "Le bras avec l'épée s'est levé comme s'il venait d'être tendu, et autour de la figure soufflaient les vents libres du ciel".
Le fort militaire sur lequel elle était assise et les canons qui l'entouraient étaient suffisamment menaçants, sans parler de sa peau, fabriquée à partir du type de feuilles de cuivre qui sert également à fabriquer des balles et des fusils.
La statue massive, conçue par le sculpteur Frédéric Auguste Bartholdi, est un cadeau de la France aux États-Unis ; elle est nommée Liberté éclairant le monde : Liberté éclairant le monde.
Pendant près d'une semaine, le mauvais temps avait menacé et le 28 octobre, jour de la dédicace officielle, les New-Yorkais se sont réveillés sous un ciel de plomb.
Un mauvais départ, commentait l'acerbe Times of London, et il était difficile de ne pas être d'accord. Une fête sous la pluie signifiait pas de feux d'artifice et plus de police ; ceux qui avaient loué des balcons des semaines à l'avance pour regarder le défilé seraient déçus ; ceux qui avaient pris congé du travail devraient maintenant se tenir debout, trempés, sous la pluie.
Personne n'aurait pu déplorer le mauvais temps autant que l'homme en charge du défilé, le général Charles Pomeroy Stone, qui avait supervisé pendant six ans la construction de la statue et de son socle sur ce qui s'appelait alors l'île de Bedloe.
Stone avait vu beaucoup de choses dans une vie extraordinairement aventureuse. Diplômé de West Point, il avait servi dans la guerre du Mexique. Il a tenté une carrière bancaire à San Francisco et a dirigé une expédition de reconnaissance au Mexique.
À la veille de la guerre civile, Stone était inspecteur général de la milice de Washington ; chargé de la sécurité pour l'investiture d'Abraham Lincoln, il a mis au jour un complot contre le président élu. Stone rejoint l'armée de l'Union et, pour ses actions à Washington, est rapidement promu à un rang élevé.
Accusé (probablement à tort) d'avoir causé la défaite de Ball's Bluff en 1861, il passe six mois en détention à l'isolement au Fort Lafayette à Brooklyn. Après sa mise hors service, Stone se rend en Afrique où il sert comme chef d'état-major au khédive d'Égypte et du Soudan ; là, sa carrière militaire s'achève de façon peu glorieuse, sous le feu des bombes britanniques.
Des mystères et des soupçons le suivaient jusqu'en Amérique et l'entouraient encore ce matin d'octobre. À dix heures, "beau et droit" dans son uniforme, il est entré dans la 57e rue, prêt à mener le défilé. 4
En descendant la Cinquième Avenue, le défilé s'est transformé en une longue colonne de plus de deux miles de troupes régulières, resplendissant d'épées et de médailles.
Les troupes étaient suivies par des fanfares militaires, notait le New York Times, "sombres et tristes et maigres, comme si elles avaient été rangées dans un coffre humide aux alentours du centenaire, sans camphre, et venaient de sortir, un peu moisies et usées par les soins et un peu rongées par les mites, mais étonnamment enthousiastes et discordantes".
Les marcheurs militaires étaient suivis des "fils de la France" - les sociétés françaises et leurs homologues franco-américaines - et des "juges et gouverneurs, les maires, les vétérans des guerres", ainsi que des célèbres forces de police de Philadelphie et de Brooklyn.
Viennent ensuite les plus hauts rangs des ordres maçonniques des Chevaliers de Pythie et des Templiers, dont la marche est si rapide qu'elle ressemble au passage d'une "comète" qui passe en brûlant et qui s'éloigne vers la mer.
Tout au long du défilé, les rues latérales étaient bondées de groupes d'immigrants récents qui se bousculaient pour se joindre à la procession du drapeau, tandis que les gens ordinaires cherchaient partout des endroits confortables pour observer l'événement. Certains avaient installé de petits stands, proposant de vendre des places pour un dollar.
À cette époque, la Cinquième Avenue était un bastion de ce que le sociologue contemporain Thorstein Veblen allait bientôt décrire comme la "classe de loisirs".
Mais en ce jour exceptionnel, ce sont les citoyens les plus pauvres, issus des immeubles du Lower East Side, qui sont sortis en force, perchés sur les grandes entrées des imposantes maisons.
Des bandes de jeunes se pressent devant le château de style Renaissance française que le magnat des chemins de fer William K. Vanderbilt a fait construire pour promouvoir les ambitions sociales de sa belle épouse ; d'autres grimpent sur les murs qui relient les villas voisines de John Jacob Astor et de son frère William.
À l'exception du magnat du tabac Pierre Lorillard, aucun des barons new-yorkais n'allait sortir de ses demeures pour s'exposer à l'examen du public ou pour saluer Stone et les marcheurs. Ce sont leurs serviteurs qui se joignent au cortège en l'honneur de la statue de la liberté.
Il y a souvent une tension implicite dans de tels événements publics. Les historiens et les anthropologues soutiennent que les cérémonies sont par essence une sorte de transgression.
La Rome antique ouvrait ses voies aux troupes triomphantes d'un empereur victorieux, qui mettaient en scène une "invasion pacifique" de la ville en violation rituelle de son statut démilitarisé.
Les avantages civiques sont clairs : non seulement les franchissements sanctionnés des frontières sociales pendant les festivals contribuent à garantir une bonne conduite en temps normal, mais ils mettent aussi en jeu les risques que les communautés doivent prendre pour construire des mémoires collectives et former un "corps politique".
Les "révoltes" carnavalesques permettent à une entité civique de souligner son unité et de réaffirmer ses structures politiques.
Les années 1880 ont été des années turbulentes en Amérique. La menace d'une révolution sociale était devenue palpable.
On peut encore se demander pourquoi les citoyens de New York amènent des troupes dans leurs rues et laissent les pauvres si près des portes lustrées des riches et risquent ainsi des troubles sociaux pour la simple inauguration d'un monument étranger.
On pourrait se demander quel genre de mémoire collective ils espéraient créer, ce qui rendait ce monument si important. Il y avait certainement de bonnes raisons pour que Stone et le défilé défilent devant les grandes maisons de la Cinquième Avenue.
Les principaux sponsors de la statue étaient en fait des familles riches de France et d'Amérique, les Français payant pour la statue et les Américains pour le piédestal. D'autres groupes - immigrants, féministes, pauvres et classes ouvrières - ont également fait des dons, souvent en réponse à une campagne de collecte de fonds organisée par le Hongrois Joseph Pulitzer, éditeur du New York World, qui a attiré plus de 100 000 dons, dont certains de moins d'un dollar.
Au moment du défilé, la dame colossale avait inspiré un large public ; comme l'a dit le New York Tribune, beaucoup de ceux qui se sont joints aux festivités ont ressenti "une sorte d'intérêt particulier pour la fête".
Ont-ils considéré la statue comme un symbole de leurs propres luttes pour les droits, pour l'égalité, pour la dignité ?
La statue est en effet un monument énigmatique, parlant à la fois aux riches et aux pauvres, aux établis et aux marginaux, aux hommes et aux femmes.
Dans une large mesure, ces contradictions caractérisent la scène contemporaine. Les années 1880 ont été des années turbulentes en Amérique.
La menace d'une révolution sociale était devenue palpable. À peine cinq mois avant le défilé à New York, un rassemblement d'ouvriers de Chicago en grève pour la journée de travail de huit heures était devenu une scène de mort et de violence lorsqu'une bombe artisanale fut lancée dans la foule à Haymarket Square.
Le procès et la condamnation de huit anarchistes, dont cinq étaient des immigrés allemands, ont renforcé le sentiment général que les radicaux nés à l'étranger provoquaient le désordre public.
La discrimination fondée sur la race, le sexe et l'origine ethnique est depuis longtemps ancrée dans les mentalités américaines ; les préjugés à l'encontre des travailleurs étrangers se joignent désormais à ces autres sectes.
En 1865, le treizième amendement à la Constitution a aboli l'esclavage, mais les Afro-Américains sont toujours profondément marginalisés. Bien que les femmes aient obtenu des droits civils constitutionnels, elles sont interdites de vote dans la plupart des États et à toutes les élections fédérales.
Les sanglantes guerres indiennes forçaient les Amérindiens à vivre dans des réserves. En 1882, le Congrès adopta la loi d'exclusion des Chinois, imposant un moratoire de dix ans sur l'immigration de travailleurs chinois, la toute première loi interdisant à un groupe particulier d'entrer aux États-Unis.
Le spectre de la liberté rebelle se profilait ainsi dans les rues festonnées de New York ce jour d'octobre. Comme l'a rapporté le New York Tribune :
" Parmi les milliers de personnes qui ont assisté à la grande manifestation, il y en avait beaucoup qui ne connaissaient le style de liberté américain que depuis quelques semaines ou quelques mois.
Voici quelques Bulgares qui rentraient dans leur pays pour se battre, si nécessaire, pour leur liberté. Comme leur poitrine a dû gonfler de fierté patriotique quand ils ont pensé au jour où ils pourraient eux aussi avoir une Liberté ! “
Il y avait là une douzaine de Russes qui ne craignaient plus la colère d'Alexandre, le grand tsar blanc. Il y avait un groupe d'anarchistes et de socialistes heureux de pouvoir se lever en tant qu'hommes [et] dire ce qu'ils voulaient ... sans mettre leur cou en danger.
Les Irlandais acclamaient Parnell et Erin dans leur cœur tandis que leur langue criait pour la liberté américaine. "
Le récit du journaliste était peut-être saccharine, mais il était juste. L'expatriée russe Emma Goldman, qui était arrivée en Amérique en tant qu'exil politique en décembre 1885, a saisi l'ambiance dans ses mémoires.
"Ah, la voilà, le symbole de l'espoir, de la liberté, de l'opportunité !" s'exclamait Emma Goldman en voyant la statue pour la première fois. "Elle tenait sa torche bien haut pour éclairer le chemin vers le pays libre, l'asile pour les opprimés de toutes les terres."
Qu'une statue sponsorisée par de riches New-Yorkais puisse inspirer autant d'affection populaire aux expatriés et aux immigrants est peut-être son principal mystère.
Car la statue n'est pas nécessairement une figure bénigne. Comme l'a fait valoir le critique culturel Robert Harbison, "un bras étendu est étonnamment fréquent dans les statues qui tentent de nous impressionner, et il est généralement menaçant. ... “
Le geste de la Liberté n'est pas si inévitablement consolant. Il peut s'agir d'un avertissement : "Revenez en arrière !" ou d'un plaidoyer : "Nous ne voyons pas ici. Apportez de la lumière".
L'attrait de la statue tient peut-être à son propre statut d'étranger, d'exilé, mais aussi à son imposante combinaison de féminité et de puissance.
Et il semble également probable que les immigrants et autres personnes marginalisées aient été attirés par le monument parce qu'il ne comportait aucun des symboles emblématiques du patriotisme américain, comme le drapeau ou l'aigle à tête blanche.
Il est à noter que la tablette dans la main gauche de Liberty n'est pas la Constitution américaine ni aucun document symbolisant le droit et la justice ; elle est plutôt gravée "JULY IV MDCCLXXVI".
Lady Liberty tient la Déclaration d'indépendance, la déclaration radicale de liberté individuelle et nationale signée par les révolutionnaires américains le 4 juillet 1776, alors qu'ils se préparaient à la guerre contre l'Angleterre. Un demi-siècle après ce jour fatidique,
Thomas Jefferson, l'auteur de la Déclaration, la décrit comme "un instrument, enceinte de notre propre destin et du destin du monde ... qu'elle soit pour le monde, ce que je crois qu'elle sera, (pour certaines parties plus tôt, pour d'autres plus tard, mais finalement pour tous), le signal d'éveiller les hommes à briser les chaînes, sous lesquelles l'ignorance et la superstition des moines les avaient persuadés de se lier, et d'assumer les bénédictions et la sécurité de l'autonomie".
Le monument ne comporte aucun symbole emblématique de l'ordre américain, pas de drapeau ni d'aigle. La tablette dans la main gauche de Liberty n'est pas la Constitution mais la Déclaration d'indépendance.
Jefferson n'avait pas prévu que la Déclaration serait utilisée pour légitimer des guerres internes.
Et pourtant, selon l'historien David Armitage dans son livre sur le célèbre document, "A partir de la fin des années 1820, divers groupes à travers les Etats-Unis ont imité la Déclaration en faisant valoir leurs propres revendications contre toute une série de tyrans et d'oppresseurs nationaux - et parfois étrangers".
C'était certainement inévitable et, en 1852, dans son célèbre discours "What to the Slave is the Fourth of July", le réformateur Frederick Douglass affirmait que la déclaration affirmait des principes radicaux de liberté et d'égalité qui n'étaient pas encore reconnus par les lois américaines et qu'elle était donc "le boulon de la chaîne de votre destin encore peu développé...
Les principes contenus dans cet instrument sont des principes salvateurs. Tenez-vous en à ces principes, soyez-y fidèles en toutes occasions, en tous lieux, contre tous les ennemis et à n'importe quel prix".
Associer la statue de la Liberté à la Déclaration était donc une façon d'armer le colosse, tout comme les Grecs avaient armé leur cheval de Troie.
Le document défendait des idéaux radicaux qui étaient adoptés dans le monde entier par des personnes opprimées cherchant à s'affranchir des puissances coloniales et des dirigeants autocratiques, mais qui n'avaient pas encore été véritablement assimilés par le système politique ou juridique américain.
Il n'est pas surprenant que les suffragettes américaines critiquent la statue comme une expression d'hypocrisie. Lors d'une réunion de l'Association du suffrage féminin de l'État de New York, la veille de l'inauguration, le groupe a convenu que le monument "montre une nouvelle fois la cruauté de la position actuelle de la femme, puisqu'il est proposé de représenter la Liberté comme une forme féminine majestueuse dans un État où aucune femme n'est libre".
Il n'est pas surprenant non plus que les Chinois soient confrontés à un affrontement similaire. En 1885, l'écrivain et exilé Saum Song Bo a écrit une lettre de protestation, exprimant sa consternation de voir que les Chinois étaient invités à contribuer au "Fonds du piédestal de la statue de la Liberté de Bartholdi", étant donné que les immigrants chinois ne jouissaient pas des pleins droits de citoyenneté.
Cette statue représente la Liberté tenant une torche qui éclaire le passage de ceux de toutes les nations qui viennent dans ce pays. Mais les Chinois sont-ils autorisés à venir ? Quant aux Chinois qui sont ici, ont-ils le droit de jouir de la liberté comme les hommes de toutes les autres nationalités ? Ont-ils le droit de circuler partout sans subir les insultes, les abus, les agressions, les torts et les blessures dont les hommes d'autres nationalités sont libres ?
Près de deux décennies après l'inauguration de la statue, pas moins qu'Henry James écrira dans son anthologie The American Scene qu'il y a une "marge" évidente entre ce que les Américains ont accompli et ce qu'ils pourraient accomplir à l'avenir.
Pour James, qui avait passé une grande partie de sa vie à l'étranger, cette marge était l'essence même des États-Unis, un "lac plus vaste du matériellement possible", attendant d'être illuminé.
Une fois que cette torche est allumée, elle éclaire, pour n'importe quelle paire d'yeux ouverts, toutes les scènes... Non pas que la Marge l'affecte toujours comme la vision d'un possible bien plus grand que ce qu'il voit dans le cas donné, pas plus que comme la vision d'un possible mal plus grand ; ces différences sont submergées dans l'immense fluidité ; elles se cachent confuses, désengagées, dans la simple masse imminente du plus, du plus à venir.
Après avoir descendu la Cinquième Avenue, le défilé de Stone a tourné à gauche pour atteindre Madison Square, où une tribune en bois avait été érigée pour le président américain et diverses hautes autorités fédérales et municipales ainsi que des dignitaires français.
"Ne cherchez rien qui ressemble à ce que l'on pourrait trouver en Europe à une occasion similaire", a conseillé un membre de la délégation française. Tout aux Etats-Unis est fait simplement, à bon marché, sommairement."
La place s'est remplie lorsque, vers onze heures, Grover Cleveland a fait une entrée solennelle. Les commentateurs français ont décrit le président américain comme "un peu gros ... avec une silhouette placide et sereine".
Les journalistes locaux l'ont décrit comme "ennuyé mais résigné ... à regarder fixement son entourage et à montrer apparemment peu d'intérêt pour la procédure qui va commencer".
Pourtant, tout autour, il y avait de l'excitation. Lorsque la fanfare militaire a frappé ses premières notes, et que les rythmes mesurés de La Marseillaise se sont mêlés au rythme plus fluide du Yankee Doodle, des cris de joie ont jailli de la foule des spectateurs, qui ont agité des mouchoirs et jeté leurs chapeaux en l'air.
Les dames, oubliant les coiffures, mettaient leur parapluie de côté et se mettaient sur la pointe des pieds pour mieux voir.
Après le spectacle militaire sur Madison Square, le cortège a continué sur la Cinquième Avenue et jusqu'à Park Row, s'arrêtant à tour de rôle devant les bureaux du New York World, le journal appartenant à Joseph Pulitzer, qui a joué un rôle crucial dans la collecte de fonds pour le piédestal.
Enfin, le défilé se dirigeait vers Broadway et traversait vers la Batterie. A ce moment, la forte pluie avait trempé les uniformes, les drapeaux suspendus aux balcons, les festons colorés.
Tout cela donnait un spectacle plutôt déprimant, avec des bannières et des décorations élégantes partout ruinées par l'eau.
À Battery Park, une foule attendait depuis des heures - des spectateurs impatients de trouver un endroit d'où regarder les feux d'artifice et les spectacles de lumière prévus à quatre heures, ou des familles attendant de monter à bord d'un ferry pour l'île de Bedloe ou l'île du Gouverneur afin de voir la cérémonie de près.
Les bateaux s'agitent autour des quais, à moitié enveloppés dans la brume. L'horloge venait d'en frapper un lorsque la rafale de canon a percé le brouillard ; après un moment de silence, le coup de feu a été répercuté par une vingtaine de coups de feu ou plus.
C'était le salut, le feu de joie venant du USS Gedney pour signaler le début du défilé naval sur l'Hudson. Cependant, le brouillard était si épais que le navire ne put mener le défilé et retomba au moins deux fois avant que quelque chose ressemblant à une procession ne se forme dans son sillage.
Vers deux heures, le brouillard se dissipe brièvement et la magnifique statue est enfin visible ; les yeux sont encore couverts par un drapeau français suspendu à sa couronne. À l'île de Bedloe, les travailleurs étaient occupés depuis sept heures du matin.
Au-dessus du pupitre des orateurs était suspendu un énorme bouclier portant à sa droite le tricolore français et à sa gauche le drapeau américain ; sur le bouclier étaient inscrits le mot "Liberté" et un rameau d'olivier.
Entre les drapeaux, il y avait le fasce et la hache, symbole du pouvoir magistral qui remonte à la Rome classique. Ainsi était marquée la fin de la célébration carnavalesque au cours de laquelle les pauvres avaient été autorisés à s'aventurer près des maisons des riches pour affirmer leur sens de la propriété de la statue, et les femmes avaient souffert pour protester contre les privilèges patriarcaux.
Le moment était venu pour les dignitaires et les diplomates de dissiper l'idée que la statue était un phare du progrès futur et de la remplacer par la conviction rivale que le monument était un symbole de l'État de droit, de l'ordre et de l'établissement.
Un coup de feu a marqué le début de la cérémonie sur l'île de Bedloe. Le révérend Richard S. Storrs, pasteur de l'église congrégationnelle des pèlerins à Brooklyn, a pris la parole pour invoquer une prière solennelle pour la statue.
"Nous prions pour que la Liberté qu'elle représente continue à s'éclairer avec une instruction bienfaisante", a-t-il dit, "et pour bénir avec une majestueuse et large bénédiction les nations qui ont pris part à cette œuvre de renom ; pour qu'elle se dresse comme un symbole de concorde perpétuelle".
Après le révérend est venu un Français que le public américain connaissait bien, mais pas à cause de la statue. D'apparence élégante, avec des cheveux blancs brillants et une épaisse moustache, le comte Ferdinand de Lesseps était l'homme d'affaires le plus célèbre de France.
Il avait alors 81 ans mais paraissait beaucoup plus jeune ; sa belle et beaucoup plus jeune épouse lui avait donné neuf enfants. En 1857, de Lesseps avait créé une société anonyme pour financer le creusement du canal de Suez et avait réussi à vendre toutes les actions avant même que le projet ne soit achevé.
Plus récemment, il a tenté de répéter son succès de construction de canaux dans l'isthme de Panama. Les mêmes banquiers internationaux qui avaient financé la statue étaient également les garants du canal de Panama.
De Lesseps avait l'affaire du Panama à l'esprit lorsqu'il s'est adressé au public devant la statue. En fait, les liens entre la statue et l'isthme étaient profonds ; les mêmes banquiers et hommes d'affaires internationaux qui avaient financé le monument étaient également impliqués dans la souscription du canal de Panama.
Mais alors que la statue était maintenant terminée, les travaux sur le canal avaient langui pendant des années. En Amérique centrale, les directeurs et les ouvriers de la société mouraient de la fièvre jaune de jour, alors même que les montagnes et la forêt tropicale semblaient contrecarrer tous les efforts de l'industrie humaine pour construire le passage de l'Atlantique au Pacifique.
Avec son flair pour la publicité, de Lesseps avait sans doute calculé l'impact de sa participation à une cérémonie célébrant l'amitié entre la France et l'Amérique ; sa participation était destinée à remonter le moral des investisseurs français et à restaurer la valeur de leurs actions.
Certains magazines et journaux ont même insinué que M. de Lesseps avait accepté de se joindre à la célébration uniquement parce qu'il était déjà en route pour le Panama.
Néanmoins, de Lesseps comprend bien la ténacité avec laquelle les Américains protègent leur économie des menaces extérieures ; ce jour-là, il pense pouvoir vaincre leur patriotisme en promettant que "le drapeau des États-Unis, avec ses trente-huit étoiles, flottera à côté de la bannière des États indépendants d'Amérique du Sud, et formera dans le Nouveau Monde, au profit de l'humanité, l'alliance prolifique et pacifique des races franco-latine et anglo-saxonne".
Après l'accent commercial mis par le discours de Lesseps, la tâche de réintroduire la gravité historique est revenue au sénateur William Maxwell Evarts, un descendant de Roger Sherman, l'un des plus illustres signataires de la Déclaration d'indépendance.
Connu pour sa tenue miteuse, Evarts était le fondateur de l'un des plus prestigieux cabinets d'avocats de New York. C'était également un homme politique qui, dans les années 1850, avait rejoint le tout nouveau Parti républicain et mis ses talents au service de la cause abolitionniste.
En tant que secrétaire d'État dans l'administration de Rutherford B. Hayes, Evarts a contribué à la réalisation des plans d'expansion commerciale de l'Amérique en Amérique du Sud et en Asie.
Il a également exhorté le président à ne permettre à "aucune puissance européenne" de contrôler un quelconque canal traversant le Panama et a fait valoir qu'"un canal interocéanique ... fera ... pratiquement partie de la ligne côtière des États-Unis".
Mais dans son discours sur l'île de Bedloe, Evarts s'est abstenu de toute controverse ; ce jour-là, il s'est contenté d'applaudir les affinités politiques entre la France et l'Amérique et leur amour commun de la liberté.
Evarts a à peine eu le temps de finir qu'un officiel se tenant près de la scène agite un mouchoir blanc pour signaler la fin de son discours et le dévoilement du monument.
Une corde fut tirée - Bartholdi, le sculpteur, était l'un des tireurs - et la "bannière se replia comme un rideau tiré de côté et disparut à travers la couronne ornant le front de la déesse".
Les canons sur les remparts le long du rivage et sur les navires de guerre dans le port tiraient à blanc.
Avec le vent en rafales, la fumée des navires à vapeur et l'odeur de la poudre à canon, toute la scène avait une atmosphère indéniablement belliqueuse qui évoquait la victoire américaine dans la guerre d'Indépendance. Comme l'a enregistré le journal la Tribune :
“Des canons sur les remparts, sur la rive, de brillants éclairs de flammes ... déchirent le bleu gris de l'atmosphère avec des langues écarlates. De grandes colonnes de fumée s'élevaient des navires de guerre et flottaient vers le haut, formant un halo qui faisait à moitié le tour de l'île et complétait avec la brume l'obscurité dans laquelle était cachée l'immense flottille qui épaississait les eaux de la baie. “
Mais si les bateaux civils qui prêtèrent leur présence à cette occasion étaient invisibles dans le brouillard qui accompagnait les tonnerres de l'artillerie, ils n'étaient pas inaudibles, car chaque sifflet à vapeur semblait s'efforcer de se rompre la gorge dans le tumulte.
C'est à ce moment apocalyptique, au milieu du grondement des canons, qu'un petit navire transportant un groupe de suffragettes entreprenantes atteint l'île de Bedloe. Il se trouve que, bien que les autorités municipales aient refusé aux femmes un bateau officiel, elles ont réussi à louer un bateau privé.
Au milieu de la confusion générale, les femmes se sont rassemblées sur le pont pour déclarer haut et fort qu' "en érigeant une statue de la Liberté incarnée par une femme dans un pays où aucune femme n'a de liberté politique, les hommes ont fait preuve d'une délicieuse incohérence qui suscite l'émerveillement et l'admiration du sexe opposé".
Ainsi, dans un moment de jubilation, alors que les Américains glorifiaient leur triomphe historique sur le despotisme, ces femmes ont revendiqué la statue comme symbole de leur propre croisade, transformant une icône de la lutte pour l'indépendance nationale en un symbole de la lutte pour les droits de l'homme.
Née sur le champ de bataille, la statue semblait appeler à la guerre même en temps de paix - une guerre des femmes contre les hommes qui leur refuseraient l'égalité des droits, une guerre des intérêts mercantiles concurrents pour le contrôle d'un grand canal, une guerre des immigrants et des exilés contre ceux qui fermeraient les frontières.
À ce stade, le visage amical de l'orateur suivant a apporté un léger soulagement. Connu sous le nom d' "Oncle Jumbo" pour ses neveux et de "Grand" pour ses alliés politiques du parti démocrate, Grover Cleveland avait commencé sa carrière comme maire de Buffalo, dans l'État de New York.
Lorsqu'il a été élu à la présidence, il ne connaissait presque rien à la politique étrangère. Apparemment peu préoccupé par le fait que ses prédécesseurs républicains avaient jeté les bases de l'expansion de la présence américaine dans le monde, Cleveland cherchait à revenir au pacifisme et au désengagement de la doctrine Monroe.
Avec cet objectif en vue, il lutta contre les droits de douane sur les importations étrangères et en faveur du libre-échange ; il soutint que le canal de Panama devait être neutre et ouvert à toutes les nations.
En tant que gouverneur de New York, Cleveland avait opposé son veto au financement de la Statue de la Liberté par la législature de l'État en 1884, lorsque les bailleurs de fonds du monument avaient épuisé les fonds nécessaires à l'achèvement du piédestal. Ce qui explique peut-être la brièveté de son discours ce jour-là.
Le président a considéré la statue de la liberté comme un symbole de la préservation de l'identité nationale et de la protection des frontières nationales.
Cleveland était au fond un conservateur à l'ancienne qui n'avait que peu d'utilité pour les grèves des travailleurs ou les protestations des suffragettes. Selon lui, une bonne épouse est"une femme qui aime son mari et son pays sans avoir envie de se présenter non plus".
Il protégeait les Indiens d'Amérique comme il le ferait pour une espèce menacée d'extinction ; il considérait les Chinois, pratiquement bannis des États-Unis par la loi d'exclusion, comme impossibles à assimiler dans la société américaine.
De telles opinions étaient alors courantes, notamment l'idée que chaque État-nation avait le droit de déterminer sa propre composition raciale afin de "se préserver".
Il était donc approprié qu'en acceptant le cadeau de la France au nom des États-Unis, Cleveland ait caractérisé la Liberté comme une divinité, une déesse sentinelle "qui veille et veille devant les portes de l'Amérique".
C'est ainsi que le président américain a converti la statue de la Liberté en un symbole de la préservation de l'identité nationale et de la protection des frontières nationales.
Frédéric Coudert est né à New York, d'origine française, fils d'un officier de Napoléon qui avait comploté contre les Bourbons avec le marquis de Lafayette.
Parlant couramment plusieurs langues, Coudert s'est spécialisé dans les affaires internationales, conseillant souvent le gouvernement américain et agissant parfois comme mandataire du gouvernement français.
Le droit international était alors peu connu en Amérique, mais Coudert en avait fait une véritable profession. Le profil cosmopolite et idéaliste d'un démocrate comme Cleveland lui convenait bien, et il avait souvent travaillé pour le président ; en même temps, son catholicisme et ses sympathies féministes suscitaient la suspicion dans l'administration.
Dans son discours ce soir-là, il a pris soin de ne pas trahir son hétérodoxie aux hommes et (très peu) aux femmes.
Mais ceux qui connaissaient Coudert comprenaient bien les tendances politiques progressistes qui sous-tendaient sa remarque sur la féminité de la statue : "Aujourd'hui, la statue de la Liberté est devenue américaine", disait-il,
"Elle jouit donc de tous les droits d'un citoyen - ou plutôt d'une citoyenne ... En raison de son sexe, cependant, elle ne peut guère voter sans provoquer des critiques indignes de sa dignité".
Coudert ne pouvait pas faire grand-chose pour contrer le chauvinisme paternaliste du parti ; mais il a apporté à la réunion une touche d'éthique religieuse lorsqu'il a comparé la leçon incarnée par la statue à la leçon donnée par le Sermon sur la Montagne.
"Je dirai que cette statue, sans épée, mais avec le flambeau élevé sur la montagne, afin que tous puissent le voir, est typique de tout ce qui est le plus frappant dans l'enseignement moral et religieux",a-t-il déclaré. "C'est un poème que tout le monde peut comprendre sans être poète."
Le sermon que Jésus a prêché à la foule était en effet révolutionnaire dans l'esprit - une promesse que les doux hériteront de la terre, que les pauvres sont la "lumière du monde" et qu'"une ville qui est posée sur une colline ne peut être cachée".
La référence de Coudert était en fait une pierre de touche, un message codé. Car tous ceux qui étaient présents savaient que les célèbres enseignements de Jésus avaient inspiré l'un des sermons les plus influents de l'histoire américaine : la leçon prêchée par le puritain John Winthrop en 1630, alors que lui et ses compagnons colons partaient d'Angleterre pour l'Amérique à la recherche de la liberté religieuse.
Nous devons nous divertir mutuellement dans l'affection fraternelle. Nous devons être prêts à nous priver de nos superfluités, pour subvenir aux besoins des autres.
Nous devons maintenir ensemble un commerce familier dans la douceur, la gentillesse, la patience et la libéralité. ... Car nous devons considérer que nous serons comme une ville sur une colline. Les yeux de tous les peuples sont tournés vers nous.
Ainsi, Coudert a relié le nouveau grand monument aux luttes et aux idéaux des premiers immigrants européens sur le continent américain et à leur désir ardent de créer une société meilleure et plus juste.
Coudert n'a pas dit explicitement que la torche de la statue éclairerait le chemin de la ville sur une colline. Pourtant, pendant plus d'un siècle, la statue de la liberté est restée une puissante icône du changement et de la révolution - la révolution qui a libéré l'Amérique du contrôle d'un monarque lointain, et la révolution qui se forme toujours là où les gens sont opprimés.
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