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Pris en sandwich entre l'achat de la Louisiane en 1803 et la guerre civile en 1861, la ruée vers l'or californienne est considérée par de nombreux historiens comme l'événement le plus important de la première moitié du XIXe siècle.
La découverte d'or à Sutter's Mill le 24 janvier 1848 a déclenché la plus grande migration de l'histoire des États-Unis et a attiré des personnes d'une douzaine de pays pour former une société multiethnique à la périphérie de l'Amérique.
La promesse de richesse a changé à jamais les attentes des centaines de milliers de personnes qui ont inondé la Californie en 1849 et pendant la décennie qui a suivi. L'or a également stimulé l'économie américaine et alimenté des rêves sauvages comme la construction d'une ligne de chemin de fer à travers le pays.
Lorsque les États-Unis et le Mexique sont entrés en guerre en 1846, la Californie était sous le contrôle du gouvernement mexicain.
La population californienne se composait d'environ 6 500 Californiens (personnes d'origine espagnole ou mexicaine), 700 étrangers (principalement des Américains) et 150 000 Amérindiens, dont le nombre avait été réduit de moitié depuis l'arrivée des Espagnols en 1769. Les Californiens vivaient dans de vastes ranchs qui avaient été concédés par le gouvernement mexicain.
Après deux ans de combats, les États-Unis sont sortis vainqueurs. Le 2 février 1848, le traité de Guadeloupe Hidalgo est signé, mettant officiellement fin à la guerre et transférant le contrôle de la Californie aux États-Unis. Aucune des deux parties ne savait que de l'or avait été récemment découvert dans la scierie que l'immigrant suisse John Sutter construisait près de Coloma.
Lorsque la nouvelle de l'existence de l'or est parvenue à San Francisco, elle a été accueillie avec incrédulité. L'entrepreneur Sam Brannan a alors traversé la ville en brandissant une fiole de ce métal précieux comme preuve. À la mi-juin, les magasins étaient vides.
La majorité de la population masculine de San Francisco s'était rendue dans les mines. Le reste de la Californie ne tarda pas à suivre. Cet été-là, des hommes comme Antonio Franco Coronel, de Los Angeles, creusèrent pour trouver de l'or aux côtés d'autres Californiens, d'Amérindiens et de quelques Anglo-Américains déjà présents en Californie.
Le gouverneur militaire, le colonel Richard B. Mason, qui a visité les champs aurifères, a rédigé un rapport qui contient des faits étonnants : deux mineurs de Weber Creek ont récolté 17 000 dollars en or en sept jours ; six mineurs avec 50 Indiens ont sorti 273 livres d'or ; les ventes au magasin de marchandises de Sam Brannan près des mines ont totalisé 36 000 dollars en mai, juin et début juillet. Mason envoya son rapport et une boîte d'or à Washington, un voyage de plusieurs mois.
La rumeur de l'or atteint ensuite les endroits les plus accessibles de la côte californienne par bateau. Des milliers de personnes des îles Sandwich (Hawaï), de l'Oregon, du Mexique, du Chili, du Pérou et de la Chine se sont dirigées vers la Californie durant l'été et l'automne 1848, avant que les Américains de la côte Est n'aient une idée de ce qui allait arriver. Les Européens ne tarderont pas à suivre.
Sur la côte est, les journaux ont publié les premiers comptes rendus de la découverte d'or au milieu de l'été 1848. Des éditeurs sceptiques ont minimisé l'importance de cette notion, malgré des lettres de Californie comme celle du numéro du 14 septembre du Philadelphia North American qui disait : "Vos ruisseaux ont des ménés et les nôtres sont pavés d'or".
Ce n'est que lorsque le président James K. Polk a annoncé le rapport du colonel Mason dans son discours sur l'état de l'Union du 5 décembre 1848 que les Américains sont devenus croyants.
Soudain, des milliers d'Américains (surtout des hommes) ont emprunté de l'argent, hypothéqué des maisons ou dépensé toutes leurs économies pour profiter d'une opportunité dont ils n'avaient jamais rêvé.
Dans une société de plus en plus basée sur le travail salarié, l'idée qu'une personne puisse changer son destin en ramassant de l'or sur le sol s'est avérée irrésistible. Certaines Américaines, dont Luzena Wilson, sont allées en Californie, mais la plupart sont restées chez elles. Les femmes laissées derrière elles ont assumé des responsabilités qu'elles n'avaient jamais prévues, comme s'occuper seules de la famille, diriger des entreprises et gérer des fermes.
En 1849, la population non indigène de Californie avait atteint près de 100 000 personnes. Près des deux tiers étaient des Américains. À leur arrivée en Californie, les immigrants apprirent que l'exploitation minière était le type de travail le plus dur.
Ils déplaçaient la roche, creusaient la terre et pataugeaient dans des ruisseaux gelés. Ils perdaient leurs ongles, tombaient malades et souffraient de malnutrition. Beaucoup sont morts de maladie ou par accident. Hiram Pierce, un mineur de Troy (New York), a organisé les funérailles d'un jeune homme du Maine qui est mort de la gangrène après s'être négligemment tiré une balle dans la jambe.
Malgré le travail acharné, la promesse de l'or attire chaque année de plus en plus de mineurs vers l'ouest. Des villes portant des noms comme Hangtown, Sucker Flat et Murderers Bar ont poussé dans toutes les crevasses prometteuses des Sierras.
En quelques années, le petit port de San Francisco est devenu une métropole frontalière bruyante à l'économie dynamique et la Californie a été nommée le 31e État.
Une quantité étonnante d'or a été extraite du sol : 10 millions de dollars en 1849, 41 millions (971 millions en dollars de 2005) en 1850, 75 millions en 1851 et 81 millions en 1852. Par la suite, la prise a progressivement diminué jusqu'en 1857, où elle s'est stabilisée à environ 45 millions de dollars par an. Les chanceux ont amélioré leur situation, mais l'exploitation minière a surtout nécessité de la chance. Et tout le monde n'a pas eu de la chance.
Une partie de la difficulté pour le mineur individuel était la concurrence. Comme la région minière devenait de plus en plus surpeuplée, il y avait moins d'or à transporter.
Les mineurs anglo-américains sont devenus de plus en plus territoriaux sur des terres qu'ils considéraient comme leur appartenant et ont forcé les autres nationalités à quitter les mines par des tactiques violentes. Quant aux autochtones de Californie, cent vingt mille Amérindiens sont morts de maladie, de faim et d'homicide pendant la ruée vers l'or.
Au fur et à mesure que l'or de surface disparaissait, le rêve des mineurs de tirer profit de la ruée vers l'or devenait de plus en plus insaisissable.
De nombreux hommes sont allés travailler pour les grandes compagnies minières qui ont investi dans la technologie et l'équipement pour atteindre l'or qui se trouvait sous la surface. Au milieu des années 1850, l'extraction de l'or était devenue moins une entreprise individuelle et plus un travail salarié.
Les grandes sociétés minières ont connu un grand succès dans l'extraction de l'or. En utilisant une technique appelée exploitation hydraulique, elles ont extrait 170 millions de dollars en or entre 1860 et 1880.
Ce faisant, elles ont dévasté le paysage et étouffé les rivières avec des sédiments. Ces sédiments ont été emportés en aval et ont inondé les terres agricoles, ruinant les récoltes.
Une décision de justice a mis fin à l'exploitation hydraulique en 1884, et l'agriculture a pris le relais comme principale force derrière l'économie californienne.
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