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Elvis Presley, en abrégé Elvis Aaron Presley ou Elvis Aron Presley, (né le 8 janvier 1935 à Tupelo, Mississippi, États-Unis - mort le 16 août 1977 à Memphis, Tennessee), chanteur populaire américain largement connu comme le "roi du rock and roll" et l'un des interprètes dominants de la musique rock du milieu des années 1950 jusqu'à sa mort.
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Presley a grandi dans la misère à Tupelo, a déménagé à Memphis alors qu'il était adolescent et, avec sa famille, n'a bénéficié de l'aide sociale que quelques semaines lorsque le producteur Sam Phillips de Sun Records, un label de blues local, a répondu à sa cassette d'audition par un appel téléphonique.
Plusieurs semaines de sessions d'enregistrement ont suivi avec un groupe composé de Presley, du guitariste Scotty Moore et du bassiste Bill Black. Leur répertoire se compose du genre de matériel pour lequel Presley deviendra célèbre : des chansons de blues et de country, des ballades de la Tin Pan Alley et des hymnes gospel.
Presley connaissait une partie de cette musique grâce à la radio, une autre grâce à l'église pentecôtiste de ses parents et aux chants du groupe qu'il fréquentait à l'église du révérend H.W. Brewster à Black Memphis, et une autre grâce aux clubs de blues de Beale Street qu'il a commencé à fréquenter à l'adolescence.
Presley était déjà une personnalité flamboyante, avec des cheveux relativement longs graissés sur le dos et des combinaisons de vêtements aux couleurs vives, mais sa personnalité musicale n'a pas vraiment émergé avant que lui et le groupe ne commencent à jouer avec la chanson "That's All Right Mama" du chanteur de blues Arthur ("Big Boy") Crudup en juillet 1954.
Ils sont parvenus à une synthèse étonnante, finalement doublée de rockabilly, conservant de nombreuses inflexions blues de l'original, mais avec la voix de ténor aigu de Presley ajoutant une touche plus légère et avec le rythme de base frappant un groove beaucoup plus souple.
Ce son a été la marque de fabrique des cinq singles que Presley a fait paraître sur Sun l'année suivante. Bien qu'aucun d'entre eux ne devienne un succès national, en août 1955, lorsqu'il sort le cinquième, "Mystery Train", sans doute son meilleur disque, il a attiré un nombre important de fans du Sud pour ses enregistrements, ses apparitions en direct dans les roadhouses et les clubs régionaux, et ses performances à la radio sur la chaîne nationale Louisiana Hayride.
(Un changement musical important est intervenu lorsque le batteur D.J. Fontana a été ajouté, d'abord pour les spectacles de Hayride, mais aussi sur les disques commençant par "Mystery Train").
La direction de Presley a ensuite été confiée au Colonel Tom Parker, un arnaqueur de la musique country qui avait fait des stars d'Eddy Arnold et de Hank Snow. Parker a fait en sorte que le catalogue de chansons et le contrat d'enregistrement de Presley soient vendus à de grandes entreprises basées à New York, Hill and Range et RCA Victor, respectivement.
Sun a reçu un total de 35 000 dollars ; Elvis a reçu 5 000 dollars. Il commence à enregistrer dans les studios de RCA à Nashville, dans le Tennessee, avec un groupe de musiciens un peu plus nombreux, mais comprenant toujours Moore, Black et Fontana, et commence à créer une sensation nationale avec une série de succès : "Heartbreak Hotel", "Don't Be Cruel", "Love Me Tender" (tous en 1956), "All Shook Up" (1957), et bien d'autres encore.
De 1956 à 1958, il a complètement dominé les hit-parades des ventes et a inauguré l'ère du rock and roll, ouvrant les portes aux artistes rock blancs et noirs. Ses apparitions à la télévision, notamment dans l'émission de variétés du dimanche soir d'Ed Sullivan, ont établi des records d'audience. Même ses films, quelques véhicules légers, ont fait sensation au box-office.
Presley est devenu l'idole des adolescents de sa décennie, salué partout par des hordes de jeunes femmes hurlantes. Lorsqu'il a été annoncé au début de 1958 qu'il avait été appelé sous les drapeaux et qu'il allait entrer dans l'armée américaine, il y a eu ce moment de véritable deuil, le plus rare de tous les événements de la culture pop.
Plus important encore, il a été le grand catalyseur culturel de son époque. Elvis projetait une vision mixte d'humilité et de confiance en soi, d'engagement intense et d'incrédulité comique dans sa capacité à inspirer la frénésie.
Il a inspiré littéralement des milliers de musiciens, au départ des Sudistes plus ou moins proches, de Jerry Lee Lewis à Carl Perkins en passant par la première génération de rockabilly, et, plus tard, des gens qui avaient des combinaisons très différentes d'influences et d'ambitions musicales et culturelles.
De John Lennon à Bruce Springsteen, de Bob Dylan à Prince, il était impossible de penser à une rock star de quelque importance qui n'avait pas une dette explicite envers Presley.
Au-delà même de cela, Presley a inspiré son public. "C'était comme s'il nous murmurait son rêve à toutes les oreilles et qu'ensuite nous le rêvions", a déclaré Springsteen au moment de la mort de Presley.
Il n'était pas nécessaire de vouloir être une star du rock and roll ou même un musicien pour vouloir être comme Elvis - ce qui signifiait, en fin de compte, être libre et désinhibé tout en faisant partie du quotidien.
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Des millions de personnes - une génération entière ou deux - ont défini leur style personnel et leur ambition dans des termes qu'Elvis a d'abord personnifiés.
En conséquence, il était tout sauf universellement adoré. Ceux qui ne l'adoraient pas le trouvaient méprisable (personne ne le trouvait ignorant). Les prêcheurs et les experts l'ont déclaré anathème, son style scénique de la Pentecôte, avec ses hanches qui se balancent et sa voix qui respire est obscène.
Les racistes le dénoncent pour avoir mélangé la musique noire avec la musique blanche (et Presley a toujours scrupuleusement crédité ses sources noires, ce qui le différencie des écrivains et chanteurs de la Tin Pan Alley qui, pendant des décennies, ont élevé les styles noirs sans crédit).
Il a été déclaré responsable de tout le hooliganisme des adolescents et de la délinquance juvénile. Pourtant, à chaque apparition à la télévision, il apparaissait affable, poli, à la voix douce, presque timide. Ce n'est qu'avec une bande dans le dos et un battement d'oreille qu'il est devenu "Elvis The Pelvis".
En 1960, Presley est revenu de l'armée, où il avait servi comme soldat en Allemagne plutôt que de rejoindre la division des divertissements des services spéciaux. Ceux qui le considéraient comme un publicitaire sans talent s'attendaient à ce qu'il disparaisse. Au lieu de cela, il a continué à avoir des tubes provenant d'enregistrements stockés juste avant son entrée dans l'armée.
À son retour aux États-Unis, il a repris à peu près là où il s'était arrêté, produisant une série de plus de 30 films (de Blue Hawaii [1961] à Change of Habit [1969]) au cours des huit années suivantes, dont presque aucun ne correspond à un autre genre que le "film d'Elvis", c'est-à-dire une romance comique légère avec des intermèdes musicaux.
La plupart des films étaient accompagnés d'une bande sonore et, ensemble, les films et les disques ont fait de lui un homme riche, même s'ils ont failli le ruiner en tant qu'artiste.
Dans les années 1960, Presley a réalisé ses meilleurs travaux sur des singles qui n'avaient aucun lien avec les films ou qui n'y étaient que marginalement collés, des enregistrements tels que "It's Now or Never ('O Sole Mio')" (1960), "Are You Lonesome Tonight ?", "Little Sister" (tous deux en 1961), "Can't Help Falling in Love", "Return to Sender" (tous deux en 1962) et "Viva Las Vegas" (1964).
Presley n'est plus un personnage controversé ; il est devenu un amuseur de masse plus prévisible, un personnage qui n'intéresse pratiquement pas le public du rock, qui s'est tellement développé avec l'arrivée des nouveaux sons des Beatles, des Rolling Stones et de Dylan.
En 1968, les changements dans le monde de la musique avaient dépassé Presley - les recettes des films et les ventes de disques avaient chuté. En décembre, son émission spéciale de Noël pour un seul homme est diffusée ; un tour de force de rock and roll et de rhythm and blues, qui lui redonne une grande partie de sa crédibilité, déjà bien ternie.
En 1969, il sort un single qui n'a rien à voir avec un film, "Suspicious Minds" ; il devient numéro un. Il recommence également à faire des concerts et retrouve rapidement un public important, même si celui-ci n'est pas aussi universel que celui des années 50 - il s'agit principalement de gens du Sud et du Midwest, de la classe ouvrière et de gens peu sophistiqués, et en grande majorité de femmes.
Pendant une grande partie de la décennie suivante, il est à nouveau l'une des principales attractions en direct aux États-Unis. (Pour diverses raisons, il ne s'est jamais produit en dehors de l'Amérique du Nord.)
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Presley est désormais un artiste américain de premier plan, une icône mais pas vraiment une idole. Il s'est marié en 1967 sans grande fureur, est devenu parent avec la naissance de sa fille, Lisa Marie, en 1968, et a divorcé en 1973. Il n'a plus fait de films, bien qu'il y ait eu un bon film de concert, Elvis on Tour.
Ses enregistrements étaient de qualité inégale, mais sur chaque album il incluait une ou deux chansons qui avaient de la concentration et de l'énergie. Les succès sont plus difficiles à obtenir : "Suspicious Minds" est son dernier numéro un et "Burning Love" (1972) son dernier album dans le Top 10. Mais grâce à ces concerts, que le critique Jon Landau décrit comme une apothéose de la comédie musicale américaine, il continue à gagner beaucoup d'argent.
Il n'avait plus l'ambition et la puissance de ses débuts, mais c'était peut-être une bonne chose - il n'a jamais semblé être une relique datant des années 1950 qui essayait de se mettre au diapason des tendances, mais il était juste un interprète, lui-même infatigable.
Cependant, Presley avait également développé un mode de vie mortel. Passant presque tout son temps, lorsqu'il n'était pas sur la route, dans Graceland, sa propriété de Memphis (en fait, juste une grande maison coloniale du Sud décorée quelque part entre la modernité banale et l'opulence criarde des faux Végas), il vivait la nuit, entouré de flagorneurs et bourré de nourriture grasse et de divers médicaments sur ordonnance.
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Ses spectacles se sont détériorés dans les deux dernières années de sa vie et sa carrière d'enregistrement s'est pratiquement arrêtée.
Presley n'a jamais semblé avoir confiance en son statut, n'a jamais été certain qu'il ne retomberait pas dans la pauvreté des métayers, et, par conséquent, il semble s'être immobilisé ; l'homme qui avait tout risqué, y compris le ridicule potentiel, pour réussir vivait maintenant dans le régime de dépendance et de reclus.
Enfin, au cours de l'été 1977, la veille de sa nouvelle tournée, il est mort d'une crise cardiaque due en grande partie à la toxicomanie. Il avait 42 ans.
Presque immédiatement après avoir appris sa mort, des pleureurs du monde entier se sont réunis à Graceland pour dire adieu au pauvre garçon qui avait vécu le rêve américain.
D'une certaine manière, ce deuil n'a jamais cessé : Graceland reste l'une des principales attractions touristiques du pays, et les albums et autres objets de Presley continuent de se vendre à un rythme soutenu.
Chaque année, en août, les foules affluent à Graceland pour l'honorer à l'occasion de l'anniversaire non pas de sa naissance mais de sa mort. De temps en temps, des rumeurs circulent selon lesquelles il n'est pas vraiment mort, que sa mort est un faux destiné à le libérer de la célébrité.
Les imitateurs d'Elvis sont légion. Ses plus grandes admiratrices, des femmes blanches de la classe ouvrière, ont presque exclusivement transmis leur fanatisme à leurs enfants, ou du moins à un nombre surprenant de filles.
"Elvis has left the building", mais ceux qui sont encore à l'intérieur ont décidé de continuer malgré tout. Une fois de plus, Elvis Presley est triomphant, bien que ce triomphe soit assombri par quelque chose de bien moins que le bonheur.
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