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Christophe Colomb était un explorateur italien qui est tombé sur les Amériques et dont les voyages ont marqué le début de siècles de colonisation transatlantique.
L'explorateur Christophe Colomb a effectué quatre voyages à travers l'océan Atlantique depuis l'Espagne : en 1492, 1493, 1498 et 1502. Il était déterminé à trouver une route maritime directe vers l'ouest, de l'Europe à l'Asie, mais il ne l'a jamais fait.
Au lieu de cela, il est tombé sur les Amériques. Bien qu'il n'ait pas vraiment "découvert" le Nouveau Monde - des millions de personnes y vivaient déjà - ses voyages ont marqué le début de siècles d'exploration et de colonisation de l'Amérique du Nord et du Sud.
Au cours des XVe et XVIe siècles, les dirigeants de plusieurs nations européennes ont parrainé des expéditions à l'étranger dans l'espoir que les explorateurs trouveraient de grandes richesses et de vastes territoires non découverts.
Les Portugais ont été les premiers participants à cette "ère de la découverte", également connue sous le nom d'"ère de l'exploration".
À partir de 1420 environ, de petits navires portugais appelés caravelles ont longé la côte africaine, transportant des épices, de l'or, des esclaves et d'autres marchandises d'Asie et d'Afrique vers l'Europe.
Le saviez-vous ? Christophe Colomb n'a pas été le premier à proposer qu'une personne puisse atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest depuis l'Europe. En fait, les spécialistes affirment que cette idée est presque aussi ancienne que l'idée que la Terre est ronde. (C'est-à-dire qu'elle remonte au début de Rome).
D'autres nations européennes, en particulier l'Espagne, étaient désireuses de partager les richesses apparemment illimitées de "l'Extrême-Orient". À la fin du XVe siècle, la "Reconquista" espagnole - l'expulsion des Juifs et des musulmans du royaume après des siècles de guerre - était terminée, et la nation a tourné son attention vers l'exploration et la conquête d'autres régions du monde.
On pense que Christophe Colomb, fils d'un marchand de laine, est né à Gênes, en Italie, en 1451. Alors qu'il était encore adolescent, il a obtenu un emploi sur un navire marchand. Il est resté en mer jusqu'en 1476, lorsque des pirates ont attaqué son navire alors qu'il naviguait vers le nord le long des côtes portugaises.
Le bateau a coulé, mais le jeune Christophe Colomb s'est échoué sur un bout de bois et s'est dirigé vers Lisbonne, où il a fini par étudier les mathématiques, l'astronomie, la cartographie et la navigation. Il commença également à élaborer le plan qui allait changer le monde à jamais.
À la fin du XVe siècle, il était presque impossible d'atteindre l'Asie depuis l'Europe par voie terrestre. La route était longue et ardue, et les rencontres avec des armées hostiles étaient difficiles à éviter.
Les explorateurs portugais ont résolu ce problème en prenant la mer : Ils ont navigué vers le sud le long de la côte de l'Afrique occidentale et autour du cap de Bonne-Espérance.
Mais Christophe Colomb avait une idée différente : Pourquoi ne pas traverser l'Atlantique vers l'ouest plutôt que de contourner l'immense continent africain ?
La logique du jeune navigateur était bonne, mais ses calculs étaient erronés. Il soutenait (à tort) que la circonférence de la Terre était beaucoup plus petite que ce que ses contemporains croyaient ; par conséquent, il pensait que le voyage en bateau de l'Europe vers l'Asie devait être non seulement possible, mais relativement facile via un passage du Nord-Ouest encore non découvert.
Il présenta son plan à des fonctionnaires au Portugal et en Angleterre, mais ce n'est qu'en 1492 qu'il trouva un public sympathique : les monarques espagnols Ferdinand d'Aragon et Isabelle de Castille.
Colomb voulait la gloire et la fortune. Ferdinand et Isabelle voulaient la même chose, ainsi que la possibilité d'exporter le catholicisme dans des pays du monde entier. (Christophe Colomb, un catholique fervent, était tout aussi enthousiaste à propos de cette possibilité).
Le contrat de Christophe Colomb avec les dirigeants espagnols promettait qu'il pourrait conserver 10 % de toutes les richesses qu'il trouverait, ainsi qu'un titre de noblesse et la gouvernance de toutes les terres qu'il rencontrerait.
Le 3 août 1492, Christophe Colomb et son équipage quittent l'Espagne à bord de trois navires : la Niña, la Pinta et la Santa Maria. Le 12 octobre, les navires touchent terre non pas aux Indes orientales, comme le supposait Christophe Colomb, mais sur une des îles des Bahamas, probablement San Salvador.
Pendant des mois, Christophe Colomb a navigué d'île en île dans ce que nous connaissons aujourd'hui comme les Caraïbes, à la recherche des "perles, pierres précieuses, or, argent, épices et autres objets et marchandises quelconques" qu'il avait promis à ses mécènes espagnols, mais il n'a pas trouvé grand-chose.
En janvier 1493, laissant derrière lui plusieurs dizaines d'hommes dans un campement de fortune à Hispaniola (aujourd'hui Haïti et la République dominicaine), il part pour l'Espagne.
Il a tenu un journal de bord détaillé lors de son premier voyage. Le journal de Christophe Colomb a été écrit entre le 3 août 1492 et le 6 novembre 1492 et mentionne tout, depuis les animaux sauvages qu'il a rencontrés, comme les dauphins et les oiseaux, jusqu'au temps et aux humeurs de son équipage.
Plus troublant encore, il consigne également ses premières impressions sur les populations locales et son argumentation sur les raisons pour lesquelles elles devraient être réduites en esclavage.
"Ils nous ont apporté des perroquets, des boules de coton, des lances et bien d'autres choses, qu'ils ont échangées contre des perles de verre et des cloches de faucon", écrit-il. "Ils ont volontiers échangé tout ce qu'ils possédaient ... Ils étaient bien bâtis, avec un beau corps et de beaux traits ... Ils ne portent pas d'armes et ne les connaissent pas, car je leur ai montré une épée, ils l'ont prise par le bord et se sont coupés par ignorance. Ils n'ont pas de fer ... Ils feraient de bons serviteurs ... Avec cinquante hommes, nous pourrions les soumettre tous et leur faire faire tout ce que nous voulons."
Christophe Colomb fit don du journal à Isabella à son retour.
Environ six mois plus tard, en septembre 1493, Christophe Colomb retourne aux Amériques. Il trouva la colonie d'Hispaniola détruite et laissa derrière lui ses frères Bartolomeo et Diego Colomb pour la reconstruire, ainsi qu'une partie de l'équipage de ses navires et des centaines d'indigènes réduits en esclavage.
Puis il s'est dirigé vers l'ouest pour poursuivre sa quête, pour la plupart infructueuse, d'or et d'autres biens. Son groupe comprend maintenant un grand nombre d'indigènes que les Européens ont réduits en esclavage.
Au lieu des richesses matérielles qu'il avait promises aux monarques espagnols, il envoya quelque 500 esclaves à la reine Isabelle.
La reine était horrifiée - elle croyait que tous les peuples "découverts" par Christophe Colomb étaient des sujets espagnols qui ne pouvaient pas être réduits en esclavage - et elle rendit rapidement et sévèrement le cadeau de l'explorateur.
En mai 1498, Christophe Colomb traverse l'Atlantique vers l'ouest pour la troisième fois. Il se rendit à Trinidad et sur le continent sud-américain avant de retourner dans la malheureuse colonie d'Hispaniola, où les colons avaient organisé une révolte sanglante contre la mauvaise gestion et la brutalité des frères Colomb.
Les conditions étaient si mauvaises que les autorités espagnoles ont dû envoyer un nouveau gouverneur pour prendre la relève. Pendant ce temps, la population indigène Taino, forcée de chercher de l'or et de travailler dans des plantations, a été décimée (en 60 ans après le débarquement de Colomb, il ne restait sur leur île que quelques centaines de ce qui aurait pu être 250 000 Taino). Christophe Colomb a été arrêté et renvoyé en Espagne enchaîné.
En 1502, innocenté des accusations les plus graves mais dépouillé de ses titres de noblesse, le vieillissant Colomb persuade la couronne espagnole de payer un dernier voyage à travers l'Atlantique.
Cette fois, Christophe Colomb se rend jusqu'à Panamá, à quelques kilomètres de l'océan Pacifique, où il doit abandonner deux de ses quatre navires après avoir été endommagés par des tempêtes et des indigènes hostiles. Les mains vides, l'explorateur retourne en Espagne, où il meurt en 1506.
Christophe Colomb n'a pas "découvert" les Amériques, et n'a même pas été le premier Européen à visiter le "Nouveau Monde". (L'explorateur viking Leif Erikson s'était rendu au Groenland et à Terre-Neuve au XIe siècle).
Cependant, son voyage a marqué le début de siècles d'exploration et d'exploitation sur les continents américains. L'échange colombien a permis de transférer des personnes, des animaux, de la nourriture et des maladies d'une culture à l'autre.
Le blé de l'Ancien Monde est devenu un aliment de base pour les Américains. Le café africain et la canne à sucre asiatique sont devenus des cultures de rente pour l'Amérique latine, tandis que les aliments américains comme le maïs, les tomates et les pommes de terre ont été introduits dans le régime alimentaire européen.
Aujourd'hui, Christophe Colomb a un héritage controversé : on se souvient de lui comme d'un explorateur audacieux et novateur qui a transformé le Nouveau Monde, mais ses actions ont également déclenché des changements qui ont fini par dévaster les populations indigènes qu'il a rencontrées avec ses collègues explorateurs.
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