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En 1844, ébranlés par le meurtre de leur fondateur et prophète, Joseph Smith, et confrontés à la violence continue de la foule dans leur colonie de l'Illinois, des milliers de saints des derniers jours (plus connus sous le nom de mormons) ont apporté leur soutien à un nouveau dirigeant, Brigham Young.
Deux ans plus tard, Young a conduit les Mormons dans leur grande randonnée vers l'ouest à travers la nature sauvage, à quelque 2100 km des montagnes Rocheuses - un rite de passage qu'ils considéraient comme nécessaire pour trouver leur terre promise.
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Young, et 148 Mormons, ont traversé The Great Salt Lake Valley le 24 juillet 1847. Pendant les deux décennies suivantes, des trains de wagons transportant des milliers d'immigrants mormons ont suivi la piste de Young vers l'ouest.
En 1896, lorsque l'Utah obtint le statut d'État, l'église comptait plus de 250 000 membres, dont la plupart vivaient dans l'Utah. Aujourd'hui, selon les statistiques officielles du LDS, l'Utah compte plus de 2 millions de mormons, soit environ un tiers du nombre total de mormons aux États-Unis.
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Forcés de fuir l'hostilité anti-mormone à New York, dans l'Ohio et au Missouri, en 1839, Smith et d'autres membres de l'église arrivent à Nauvoo, dans l'Illinois, sur les rives du Mississippi. Emprisonné dans le Missouri, Smith fut autorisé à s'échapper vers l'Illinois, où il aida à faire de Nauvoo une ville prospère.
Puis, à la mi-1843, après que le gouverneur du Missouri ait imputé une tentative d'assassinat ratée à des agitateurs mormons, le gouverneur de l'Illinois, Thomas Ford, a accepté d'extrader Smith pour qu'il soit jugé.
"Les Mormons étaient assez claniques, pourrait-on dire", Matthew Bowman, professeur d'histoire à l'université d'État de Henderson et auteur de The Mormon People : The Making of an American Faith (Le peuple mormon : l'élaboration d'une foi américaine), explique.
"Ils avaient tendance à voter en bloc, ils avaient tendance à consolider toute leur activité économique au sein de leurs propres communautés. Ce genre de choses a généré la méfiance des gens autour d'eux".
Smith a échappé à l'extradition pendant un certain temps, et a même commencé à planifier une course à la présidence des États-Unis en 1844.
Mais lorsqu'un journal local, le Nauvoo Expositor, a publié un article en première page critiquant la doctrine mormone de la polygamie, Smith a ordonné le démantèlement de sa presse à imprimer. Dans le tumulte qui s'ensuivit, Smith fut convaincu de se rendre au siège du comté de Carthage pour être entendu.
Le 27 juin 1844, une foule s'est rassemblée à la prison et a tué Smith et son frère Hyrum. Bien que les Mormons aient envisagé de migrer vers l'Ouest, hors de portée du gouvernement américain, avant le meurtre de leur fondateur, le crime a renforcé cette intention.
Et Brigham Young, qui est devenu le chef de facto après la mort de Smith, avait justement cette idée en tête.
S'appuyant sur les rapports des explorateurs occidentaux et la faible population, les Mormons ont posé leurs yeux sur l'Utah.
Young et ses compagnons d'armes envisagent des options telles que le Texas (pendant sa brève période de république indépendante), la Californie et le Canada. Mais en se basant sur les rapports d'explorateurs occidentaux comme John C. Frémont, ils décidèrent de The Great Salt Lake Valley dans les montagnes Rocheuses.
À l'époque, la région faisait partie du Mexique, avec une surveillance limitée de la part du gouvernement mexicain. Ils partent de Nauvoo en avril 1846, mais sont contraints de passer plusieurs mois à camper le long du Missouri, entre l'Iowa et le Nebraska.
Au printemps, Young et un groupe avancé de 143 hommes, trois femmes et deux enfants ont quitté le camp d'hiver et se sont dirigés vers leur destination finale.
Malgré les avertissements concernant l'inadaptation de la région à l'agriculture et l'hostilité des Amérindiens vivant près du petit lac d'eau douce de l'Utah, les Mormons ont été attirés par la faible population de The Great Salt Valley.
Et les montagnes qui entourent la vallée étaient parsemées de ruisseaux et de criques d'eau douce qui pouvaient nourrir les cultures, malgré la salinité de The Great Salt Lake lui-même.
"Aucun autre Blanc ne semblait vouloir de cet endroit", dit Bowman à propos de l'endroit choisi par Young. "Il n'y avait pas une grande présence amérindienne, mais il y avait un potentiel pour l'agriculture et pour soutenir une grande population".
Dans un compte-rendu ultérieur de leur arrivée, le futur leader du LDS Wilford Woodruff a écrit que Young s'est arrêté et a regardé la vallée pendant plusieurs minutes lorsqu'ils sont arrivés pour la première fois, et "il a vu la future gloire de Sion et d'Israël, telle qu'elle serait, plantée dans les vallées de ces montagnes".
Lorsque l'Utah fait partie des États-Unis, M. Young y voit une occasion de contrôler le gouvernement d'un État.
Lorsque Young et ses partisans sont arrivés dans the Great Salt Lake, la région faisait encore partie du territoire mexicain. Mais au début de 1848, le Mexique a cédé quelque 525 000 miles carrés de son territoire aux États-Unis à la fin de la guerre américano-mexicaine, y compris tout ou partie de l'actuel Arizona, de la Californie, du Colorado, du Nouveau-Mexique, du Wyoming et de l'Utah.
Les jeunes ont vu une opportunité dans cette tournure des événements : Les gouvernements des États avaient beaucoup de pouvoir, et en contrôler un pouvait donner aux Mormons une autonomie considérable.
En 1849, il envoya des représentants au Congrès avec une proposition de carte de l'État du Deseret (un mot du Livre des Mormons signifiant "abeille".) L'État aurait été massif, englobant l'Utah actuel, la plus grande partie du Nevada, de bons morceaux du Colorado, de l'Arizona, du Nouveau-Mexique et de l'Idaho, et même la ville de San Diego.
Au lieu de cela, dans le cadre du Compromis de 1850, le Congrès a fortement réduit la taille du Deseret et l'a rebaptisé Utah Territory. Le président Millard Fillmore a nommé Young comme gouverneur du territoire, une décision prise "en grande partie pour des raisons pratiques", souligne Bowman, car Young avait essentiellement gouverné le Deseret (comme il l'appelait) et l'Église mormone comme une seule entité depuis trois ans déjà.
Dans l'Utah, Young est capable d'ignorer le gouvernement fédéral, jusqu'à ce que la pratique de la polygamie empêche l'Utah de devenir un État.
Young a largement ignoré les agents fédéraux que l'administration Fillmore a envoyés dans l'Utah, et a fait ce qu'il voulait. Les salles d'audience fédérales sont restées vides, tandis que les dirigeants mormons ont rempli le corps législatif territorial.
Les soupçons de théocratie, et en particulier de la pratique mormone de la polygamie, que l'église a rendue publique en 1852, "ont vraiment enflammé l'animosité des Américains - en particulier des protestants - contre les Mormons", dit Bowman.
Elle a également fait des mormons un fleuret politique utile pour les politiciens de Washington, dont certains ont comparé la religion à une autre institution très conflictuelle : l'esclavage.
En 1857, le président James Buchanan a déclaré que le territoire de l'Utah était en rébellion, et a ordonné aux troupes fédérales de se rendre à Salt Lake City pour forcer Young à se retirer en faveur d'un gouverneur non mormon.
Bien que Young ait finalement accepté d'être remplacé comme gouverneur du territoire, la pratique mormone du mariage pluriel allait retarder le statut d'État de l'Utah pendant près de quatre décennies supplémentaires.
Au début des années 1860, le Congrès a commencé à adopter des lois pour tenter de se débarrasser de la polygamie (ou bigamie, comme on l'appelait alors). Bien que ces lois n'aient pas été appliquées pendant la guerre civile, explique Bowman, la situation a changé dans la décennie qui a suivi ce conflit.
Dans l'affaire Reynolds contre États-Unis de 1874, dans laquelle le secrétaire de Young, George Reynolds, a testé la constitutionnalité d'une loi anti-gamie de 1862, la Cour suprême a décidé à l'unanimité que la Constitution ne protège pas la polygamie.
Dans les années 1880 et au début des années 1890, plus de 1 000 hommes mormons seront condamnés pour des accusations liées au mariage pluriel. En 1887, la loi Edmunds-Tucker s'en prend à l'église mormone elle-même, la désincorporant et autorisant le gouvernement fédéral à saisir une grande partie de ses biens.
Les Mormons ont de nouveau intenté un procès, mais en 1890, la Cour suprême a déclaré la loi Edmunds-Tucker constitutionnelle. "Quand cela arrive, le président de l'église, Wilford Woodruff, publie ce que les Mormons appellent le Manifeste", explique Bowman. "C'est une proclamation disant que pour le bien de l'église, pour la survie de l'église, nous devons abandonner le mariage pluriel."
Une fois que Woodruff a officiellement renoncé à la polygamie au nom du LDS, l'attitude du Congrès a beaucoup changé, et la voie vers le statut d'État est devenue beaucoup plus claire.
Le 4 janvier 1896, l'Utah devient un État. Un an plus tard, lorsque l'église a célébré le 50e anniversaire de l'arrivée de Brigham Young dans la vallée de Salt Lake - Young lui-même est mort en 1877 - le temple mormon de Salt Lake City, récemment achevé, était drapé de drapeaux américains.
L'Utah compte aujourd'hui plus de 2 millions de mormons, soit environ un tiers du nombre total de mormons aux États-Unis.
Si vous désirez en apprendre plus, Isa de let-us-go.net a rédigé un superbe article sur les mormons à l'heure actuelle.
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