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Plusieurs milliers d'années avant que les navires de Christophe Colomb ne débarquent aux Bahamas, un autre groupe de personnes a découvert l'Amérique : les ancêtres nomades des Amérindiens modernes qui ont traversé à pied un "pont terrestre" de l'Asie à ce qui est aujourd'hui l'Alaska il y a plus de 12 000 ans. En fait, lorsque les aventuriers européens sont arrivés au 15e siècle après J.-C., les spécialistes estiment que plus de 50 millions de personnes vivaient déjà en Amérique.
Parmi elles, quelque 10 millions vivaient dans la région qui allait devenir les États-Unis. Au fil du temps, ces migrants et leurs descendants ont poussé vers le sud et l'est, s'adaptant au fur et à mesure.
Afin de garder une trace de ces divers groupes, les anthropologues et les géographes les ont divisés en "zones de culture", ou groupes approximatifs de peuples contigus qui partageaient des habitats et des caractéristiques similaires.
La plupart des chercheurs divisent l'Amérique du Nord - à l'exception du Mexique actuel - en dix zones culturelles distinctes : l'Arctique, le Subarctique, le Nord-Est, le Sud-Est, les Plaines, le Sud-Ouest, le Grand Bassin, la Californie, la Côte Nord-Ouest et le Plateau.
La zone de culture arctique, une région froide, plate et sans arbres (en fait un désert gelé) près du cercle arctique, dans l'actuel Alaska, Canada et Groenland, était le lieu de résidence des Inuits et des Aléoutes. Les deux groupes parlaient, et continuent de parler, des dialectes issus de ce que les érudits appellent la famille linguistique eskimo-aléoute.
En raison de l'inhospitalité du paysage, la population de l'Arctique était relativement faible et dispersée. Certains de ses peuples, en particulier les Inuits du nord de la région, étaient nomades, suivant les phoques, les ours polaires et d'autres gibiers lors de leurs migrations à travers la toundra. Dans la partie sud de la région, les Aléoutes étaient un peu plus sédentaires, vivant dans de petits villages de pêcheurs le long de la côte.
Le saviez-vous ? Selon le Bureau américain du recensement, il y a aujourd'hui environ 4,5 millions d'Amérindiens et d'autochtones de l'Alaska aux États-Unis. Cela représente environ 1,5 % de la population.
Les Inuits et les Aléoutes avaient beaucoup en commun. Beaucoup vivaient dans des maisons en forme de dôme faites de gazon ou de bois (ou, dans le Nord, de blocs de glace). Ils utilisaient des peaux de phoque et de loutre pour fabriquer des vêtements chauds et résistants aux intempéries, des traîneaux à chiens aérodynamiques et de longs bateaux de pêche ouverts (kayaks chez les Inuits ; baidarkas chez les Aléoutes).
Lorsque les États-Unis ont acheté l'Alaska en 1867, des décennies d'oppression et d'exposition aux maladies européennes avaient fait des ravages : la population autochtone était tombée à seulement 2 500 personnes ; les descendants de ces survivants vivent encore dans la région aujourd'hui.
La zone de culture subarctique, principalement composée de forêts marécageuses, de pinèdes (taïga) et de toundra gorgée d'eau, s'étendait sur une grande partie de l'intérieur de l'Alaska et du Canada.
Les chercheurs ont divisé les habitants de la région en deux groupes linguistiques : les locuteurs athabaskans à l'extrémité ouest, dont les Tsattine (castor), les Gwich'in (ou Kuchin) et les Deg Xinag (anciennement - et péjorativement - connus sous le nom d'Ingalik), et les locuteurs algonquins à l'extrémité est, dont les Cris, les Ojibwa et les Naskapis.
Dans la région subarctique, les déplacements étaient difficiles - les boggans, les raquettes et les canoës légers étaient les principaux moyens de transport - et la population était peu nombreuse.
En général, les peuples de la région subarctique ne formaient pas de grands établissements permanents ; ils formaient plutôt de petits groupes familiaux qui se serraient les coudes en traînant des troupeaux de caribous. Ils vivaient dans de petites tentes faciles à déplacer et des appentis, et quand il faisait trop froid pour chasser, ils se réfugiaient dans des abris souterrains.
La croissance du commerce des fourrures aux 17ème et 18ème siècles a perturbé le mode de vie subarctique : au lieu de chasser et de cueillir pour leur subsistance, les Indiens se sont concentrés sur la fourniture de peaux aux commerçants européens - et ont finalement conduit au déplacement et à l'extermination de nombreuses communautés indigènes de la région.
La zone culturelle du Nord-Est, l'une des premières à avoir eu des contacts soutenus avec les Européens, s'étendait de l'actuelle côte atlantique du Canada à la Caroline du Nord et, à l'intérieur des terres, jusqu'à la vallée du Mississippi.
Ses habitants appartenaient à deux groupes principaux : Les locuteurs iroquoiens (dont les Cayuga, Oneida, Erie, Onondaga, Seneca et Tuscarora), qui vivaient pour la plupart le long des rivières et des lacs intérieurs dans des villages fortifiés et politiquement stables, et les locuteurs algonquins plus nombreux (dont les Pequot, Fox, Shawnee, Wampanoag, Delaware et Menominee) qui vivaient dans de petits villages d'agriculteurs et de pêcheurs le long de l'océan. Ils y cultivaient des produits comme le maïs, les haricots et les légumes.
La vie dans la région culturelle du Nord-Est était déjà très conflictuelle - les groupes iroquoiens étaient plutôt agressifs et belliqueux, et les bandes et villages en dehors de leurs confédérations alliées n'étaient jamais à l'abri de leurs raids - et la situation s'est compliquée avec l'arrivée des colonisateurs européens.
Les guerres coloniales ont à plusieurs reprises forcé les indigènes de la région à prendre parti, opposant les groupes iroquois à leurs voisins algonquiens. Pendant ce temps, la colonisation blanche s'est étendue vers l'ouest, ce qui a fini par déplacer les deux groupes d'indigènes de leurs terres.
La zone de culture du sud-est, au nord du golfe du Mexique et au sud du nord-est, était une région agricole humide et fertile. Beaucoup de ses habitants étaient des agriculteurs experts - ils cultivaient des produits de base comme le maïs, les haricots, les courges, le tabac et le tournesol - qui organisaient leur vie autour de petits villages de cérémonie et de marché appelés hameaux.
Les peuples indigènes les plus connus du sud-est sont peut-être les Cherokee, les Chickasaw, les Choctaw, les Creek et les Seminole, parfois appelés les cinq tribus civilisées, dont certaines parlent une variante de la langue muskogean.
Au moment où les États-Unis ont obtenu leur indépendance de la Grande-Bretagne, la zone culturelle du Sud-Est avait déjà perdu un grand nombre de ses autochtones à cause des maladies et des déplacements.
En 1830, la loi fédérale sur le déplacement des Indiens a obligé à déplacer ce qui restait des cinq tribus civilisées afin que les colons blancs puissent avoir leurs terres. Entre 1830 et 1838, les fonctionnaires fédéraux ont forcé près de 100 000 Indiens à quitter les États du sud et à s'installer dans le "Territoire indien" (plus tard l'Oklahoma) à l'ouest du Mississippi. Les Cherokees ont appelé ce voyage souvent mortel la Piste des larmes.
La zone de culture des Plaines comprend la vaste région des prairies entre le Mississippi et les montagnes Rocheuses, du Canada actuel au Golfe du Mexique. Avant l'arrivée des commerçants et des explorateurs européens, ses habitants - parlant le siouan, l'algonquin, le caddoan, l'uto-aztèque et l'athabaskan - étaient des chasseurs et des agriculteurs relativement sédentaires.
Après le contact avec les Européens, et surtout après que les colons espagnols aient apporté des chevaux dans la région au 18e siècle, les peuples des grandes plaines sont devenus beaucoup plus nomades. Des groupes comme les Crow, les Blackfeet, les Cheyenne, les Comanche et les Arapaho utilisaient les chevaux pour poursuivre de grands troupeaux de bisons à travers la prairie.
L'habitation la plus courante pour ces chasseurs était le tipi en forme de cône, une tente en peau de bison qui pouvait être repliée et transportée partout. Les Indiens des plaines sont également connus pour leurs bonnets de guerre à plumes élaborées.
Lorsque les commerçants et les colons blancs se sont déplacés vers l'ouest à travers la région des Plaines, ils ont apporté avec eux de nombreuses choses nuisibles : des marchandises commerciales, comme des couteaux et des bouilloires, dont les autochtones sont venus à dépendre ; des armes à feu ; et des maladies.
À la fin du XIXe siècle, les chasseurs sportifs blancs avaient presque exterminé les troupeaux de bisons de la région. Les colons empiétant sur leurs terres et n'ayant aucun moyen de gagner de l'argent, les indigènes des Plaines ont été contraints de se réfugier dans les réserves du gouvernement.
Les peuples de la région culturelle du sud-ouest, une immense région désertique située dans l'actuel Arizona et le Nouveau-Mexique (ainsi que certaines parties du Colorado, de l'Utah, du Texas et du Mexique) ont développé deux modes de vie distincts.
Les agriculteurs sédentaires comme les Hopi, les Zuni, les Yaqui et les Yuma cultivaient des plantes comme le maïs, les haricots et les courges. Beaucoup vivaient dans des établissements permanents, appelés pueblos, construits en pierre et en adobe. Ces pueblos se caractérisaient par de grandes habitations à plusieurs étages qui ressemblaient à des immeubles d'habitation.
Au centre de ces villages se trouvaient également de grandes maisons de cérémonie en forme de fosse, ou kivas.
D'autres peuples du sud-ouest, comme les Navajos (voir une bague du style de cette tribu) et les Apaches, étaient plus nomades. Ils survivaient en chassant, en cueillant et en pillant leurs voisins plus établis pour leurs récoltes.
Comme ces groupes étaient toujours en mouvement, leurs maisons étaient beaucoup moins permanentes que celles des pueblos. Par exemple, les Navajos construisaient leurs maisons rondes emblématiques, tournées vers l'est, appelées hogans, à partir de matériaux tels que la boue et l'écorce.
Au moment où les territoires du sud-ouest ont été intégrés aux États-Unis après la guerre du Mexique, de nombreux autochtones de la région avaient déjà été exterminés. (Les colons et les missionnaires espagnols avaient réduit en esclavage de nombreux Indiens Pueblo, par exemple, en les faisant travailler à mort dans de vastes ranchs espagnols appelés encomiendas).
Durant la seconde moitié du XIXe siècle, le gouvernement fédéral a réinstallé la plupart des autochtones restants de la région dans des réserves.
Voir l'origine des magnifiqurs bijoux en turquoise fait par les Indiens
La zone de culture du Grand Bassin, un vaste bol formé par les montagnes Rocheuses à l'est, la Sierra Nevadas à l'ouest, le plateau du Columbia au nord et le plateau du Colorado au sud, était une terre stérile et désertique composée de déserts, de plaines salées et de lacs saumâtres.
Ses habitants, dont la plupart parlaient des dialectes shoshonéens ou uto-aztèques (le Bannock, le Paiute et l'Ute, par exemple), cherchaient des racines, des graines et des noix et chassaient des serpents, des lézards et des petits mammifères. Comme ils étaient toujours en mouvement, ils vivaient dans des wikiups compacts et faciles à construire, faits de poteaux ou de jeunes plants de saule, de feuilles et de broussailles.
Leurs établissements et leurs groupes sociaux n'étaient pas permanents, et la direction de la communauté (le peu qu'il y avait) était informelle.
Après le contact avec les Européens, certains groupes du Grand Bassin se sont procuré des chevaux et ont formé des groupes de chasse et de raid à cheval qui étaient semblables à ceux que nous associons aux indigènes des Grandes Plaines.
Après que des prospecteurs blancs aient découvert de l'or et de l'argent dans la région au milieu du XIXe siècle, la plupart des habitants du Grand Bassin ont perdu leurs terres et, souvent, leur vie.
Avant le contact avec l'Europe, la région culturelle tempérée et hospitalière de Californie comptait plus de personnes - environ 300 000 au milieu du XVIe siècle - que toute autre. Elle était également plus diversifiée : On estime que 100 tribus et groupes différents parlaient plus de 200 dialectes.
(Ces langues provenaient du penutien (le Maidu, le Miwok et le Yokuts), du hokan (le Chumash, le Pomo, le Salinas et le Shasta), de l'uto-aztèque (le Tubabulabal, le Serrano et le Kinatemuk ; de plus, de nombreux "Mission Indians" qui avaient été chassés du sud-ouest par la colonisation espagnole parlaient des dialectes uto-aztèques) et de l'athapascan (le Hupa, entre autres).
En fait, comme l'a fait remarquer un universitaire, le paysage linguistique de la Californie était plus complexe que celui de l'Europe.
Malgré cette grande diversité, de nombreux Californiens de souche ont vécu des vies très similaires. Ils ne pratiquaient pas beaucoup l'agriculture. Ils s'organisaient plutôt en petites bandes familiales de chasseurs-cueilleurs, appelées "tribelets". Les relations entre les tribus, basées sur des systèmes de commerce bien établis et des droits communs, étaient généralement pacifiques.
Les explorateurs espagnols ont infiltré la région de Californie au milieu du XVIe siècle. En 1769, le clerc Junipero Serra a établi une mission à San Diego, inaugurant une période particulièrement brutale au cours de laquelle le travail forcé, la maladie et l'assimilation ont presque exterminé la population indigène de la région culturelle.
La zone de culture de la côte nord-ouest, qui s'étend le long de la côte du Pacifique de la Colombie-Britannique jusqu'au sommet de la Californie du Nord, bénéficie d'un climat doux et d'une abondance de ressources naturelles.
En particulier, l'océan et les rivières de la région fournissent presque tout ce dont ses habitants ont besoin, surtout du saumon, mais aussi des baleines, des loutres de mer, des phoques, des poissons et des crustacés de toutes sortes.
Par conséquent, contrairement à de nombreux autres chasseurs-cueilleurs qui luttaient pour gagner leur vie et étaient obligés de suivre les troupeaux d'animaux d'un endroit à l'autre, les Indiens du Nord-Ouest du Pacifique étaient suffisamment sûrs pour construire des villages permanents qui abritaient des centaines de personnes chacun.
Ces villages fonctionnaient selon une structure sociale rigidement stratifiée, plus sophistiquée que toutes celles existant en dehors du Mexique et de l'Amérique centrale. Le statut d'une personne était déterminé par sa proximité avec le chef du village et renforcé par le nombre de biens - couvertures, coquillages et peaux, canoës et même esclaves - dont elle disposait.
(De tels biens jouaient un rôle important dans le potlatch, une cérémonie élaborée de remise de cadeaux destinée à affirmer ces divisions de classe).
Les groupes les plus importants de la région étaient les Haïdas et les Tlingits athapascans, les Chinook, les Tsimshians et les Coos penutiens, les Kwakiutl et les Nuu-chah-nulth (Nootka) du Wakashan et les Salish du littoral salish.
La zone de culture du Plateau se situait dans les bassins du fleuve Columbia et du Fraser, à l'intersection du Subarctique, des Plaines, du Grand Bassin, de la Californie et de la côte nord-ouest (aujourd'hui l'Idaho, le Montana et l'est de l'Oregon et de Washington).
La plupart de ses habitants vivaient dans de petits villages paisibles le long des cours d'eau et des berges et survivaient en pêchant le saumon et la truite, en chassant et en cueillant des baies sauvages, des racines et des noix.
Dans la région du Plateau sud, la grande majorité parlait des langues dérivées du penutien (le klamath, le klikitat, le modoc, le nez percé, le walla walla et le yakima ou yakama). Au nord du fleuve Columbia, la plupart (les Skitswish (Coeur d'Alene), les Salish (Flathead), les Spokane et les Columbia) parlaient des dialectes salishan.
Au XVIIIe siècle, d'autres groupes autochtones ont amené des chevaux sur le plateau. Les habitants de la région ont rapidement intégré les animaux dans leur économie, élargissant le rayon de leurs chasses et jouant le rôle de commerçants et d'émissaires entre le Nord-Ouest et les Plaines.
En 1805, les explorateurs Lewis et Clark ont traversé la région, attirant un nombre croissant de colons blancs, porteurs de maladies. À la fin du XIXe siècle, la plupart des Indiens du Plateau qui restaient avaient été chassés de leurs terres et réinstallés dans des réserves gouvernementales.
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