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George Washington, un des pères fondateurs des États-Unis, a mené l'Armée continentale à la victoire dans la guerre révolutionnaire et a été le premier président de l'Amérique.
George Washington était un propriétaire de plantation de Virginie qui a servi comme général et commandant en chef des armées coloniales pendant la guerre révolutionnaire américaine, et est devenu plus tard le premier président des États-Unis, en poste de 1789 à 1797.
Washington est né le 22 février 1732 dans le comté de Westmoreland, en Virginie. Il était l'aîné des six enfants d'Augustin et de Mary, qui ont tous survécu jusqu'à l'âge adulte.
La famille vivait à Pope's Creek, dans le comté de Westmoreland, en Virginie. Ils étaient des membres modérément prospères de la "classe moyenne" de Virginie.
La présence de sa famille en Amérique du Nord remonte à son arrière-grand-père, John Washington, qui a émigré d'Angleterre en Virginie. La famille se distingua en Angleterre et reçut des terres d'Henry VIII.
Mais une grande partie de la richesse de la famille en Angleterre a été perdue sous le gouvernement puritain d'Oliver Cromwell. En 1657, le grand-père de Washington, Lawrence Washington, a émigré en Virginie.
On dispose de peu d'informations sur la famille en Amérique du Nord jusqu'à la naissance du père de Washington, Augustine, en 1694.
Augustine Washington était un homme ambitieux qui a acquis des terres et des esclaves, construit des moulins et cultivé du tabac. Pendant un certain temps, il s'intéressa à l'ouverture de mines de fer. Il a épousé sa première femme, Jane Butler, et ils ont eu trois enfants. Jane mourut en 1729 et Augustine épousa Mary Ball en 1731.
En 1735, Augustine a déménagé la famille en remontant le Potomac vers une autre maison familiale de Washington, la plantation de Little Hunting Creek - rebaptisée plus tard Mount Vernon.
Ils déménagèrent à nouveau en 1738 à Ferry Farm sur la rivière Rappahannock, en face de Fredericksburg, en Virginie, où Washington passa une grande partie de sa jeunesse.
On sait peu de choses sur l'enfance de Washington, qui a donné naissance à de nombreuses fables que des biographes ont ensuite fabriquées pour combler le vide.
Parmi celles-ci, on trouve l'histoire de Washington qui a jeté un dollar d'argent à travers le Potomac et qui, après avoir abattu le cerisier de son père, a ouvertement avoué le crime.
On sait que de 7 à 15 ans, Washington a été scolarisé à domicile et a étudié avec le sacristain de l'église locale et plus tard avec un maître d'école les mathématiques pratiques, la géographie, le latin et les classiques anglais.
Mais une grande partie des connaissances qu'il utilisera le reste de sa vie est le fruit de ses relations avec les bûcherons et le contremaître de la plantation. Au début de son adolescence, il avait maîtrisé la culture du tabac, l'élevage et l'arpentage.
Le père de Washington mourut lorsqu'il avait 11 ans et il devint le pupille de son demi-frère, Lawrence, qui lui donna une bonne éducation. Lawrence avait hérité de la plantation familiale de Little Hunting Creek et avait épousé Anne Fairfax, la fille du colonel William Fairfax, patriarche de la famille aisée des Fairfax.
Sous sa tutelle, Washington a été éduqué dans les plus beaux aspects de la culture coloniale.
En 1748, alors qu'il a 16 ans, Washington voyage avec un groupe d'arpenteurs pour délimiter des terres dans le territoire occidental de la Virginie. L'année suivante, aidé par Lord Fairfax, Washington est nommé arpenteur officiel du comté de Culpeper.
Pendant deux ans, il est très occupé à arpenter les terres des comtés de Culpeper, Frederick et Augusta. Cette expérience le rend plein de ressources et endurcit son corps et son esprit.
Elle a également éveillé son intérêt pour les propriétés foncières de l'Ouest, un intérêt qui a perduré toute sa vie avec les achats spéculatifs de terres et la conviction que l'avenir de la nation résidait dans la colonisation de l'Ouest.
En juillet 1752, le frère de Washington, Lawrence, meurt de la tuberculose, faisant de lui l'héritier présomptif des terres de Washington.
Le seul enfant de Lawrence, Sarah, meurt deux mois plus tard et Washington devient le chef de l'un des plus importants domaines de Virginie, Mount Vernon. Il avait 20 ans.
Toute sa vie, l'agriculture sera l'une des professions les plus honorables et il sera très fier de Mount Vernon. Washington y augmentera progressivement ses terres jusqu'à environ 3000 hectares.
Au début des années 1750, la France et la Grande-Bretagne sont en paix. Cependant, l'armée française avait commencé à occuper une grande partie de la vallée de l'Ohio, protégeant les intérêts fonciers du roi, en particulier les trappeurs de fourrures et les colons français. Mais les frontières de cette région étaient floues et sujettes à des conflits entre les deux pays.
Washington montra les premiers signes d'un leadership naturel et peu après la mort de Lawrence, le lieutenant-gouverneur de Virginie, Robert Dinwiddie, nomma l'adjudant de Washington avec un rang de major dans la milice de Virginie.
Le 31 octobre 1753, Dinwiddie envoie Washington à Fort LeBoeuf, dans l'actuelle ville de Waterford, en Pennsylvanie, pour avertir les Français de se retirer des terres revendiquées par la Grande-Bretagne. Les Français refusèrent poliment et Washington se hâta de rentrer à Williamsburg, la capitale coloniale de Virginie.
Dinwiddie a renvoyé Washington avec des troupes et celles-ci ont établi un poste à Great Meadows. La petite force de Washington attaqua un poste français au Fort Duquesne, tuant le commandant, Coulon de Jumonville, et neuf autres personnes et faisant prisonniers les autres. La guerre entre les Français et les Américains avait commencé.
Les Français contre-attaquent et repoussent Washington et ses hommes à son poste de Great Meadows (plus tard appelé "Fort Necessity".) Après un siège d'une journée entière, Washington se rend et est bientôt libéré et retourne à Williamsburg, en promettant de ne pas construire un autre fort sur la rivière Ohio.
Bien qu'un peu gêné d'avoir été capturé, il est reconnaissant de recevoir les remerciements de la Maison de Burgess et de voir son nom mentionné dans les gazettes de Londres.
Washington reçoit le grade honorifique de colonel et rejoint l'armée du général britannique Edward Braddock en Virginie en 1755. Les Britanniques avaient conçu un plan d'assaut en trois volets contre les forces françaises qui attaquaient le fort Duquesne, le fort Niagara et Crown Point.
Au cours de cette rencontre, les Français et leurs alliés indiens ont tendu une embuscade à Braddock, qui a été mortellement blessé. Washington échappe à la blessure avec quatre trous de balle dans son manteau et deux chevaux tirés sous lui.
Bien qu'il se soit battu courageusement, il n'a pas pu faire grand-chose pour renverser la déroute et ramener l'armée vaincue en lieu sûr.
En août 1755, Washington est nommé commandant de toutes les troupes de Virginie à l'âge de 23 ans. Il est envoyé à la frontière pour patrouiller et protéger près de 650km de frontière avec quelque 700 troupes coloniales indisciplinées et un corps législatif colonial de Virginie qui ne veut pas le soutenir.
Ce fut une mission frustrante. Sa santé s'est détériorée dans les derniers mois de 1757 et il a été renvoyé chez lui avec la dysenterie.
En 1758, Washington reprit du service dans une autre expédition pour capturer le fort Duquesne. Un incident de tir ami a eu lieu, tuant 14 et blessant 26 des hommes de Washington.
Cependant, les Britanniques parviennent à remporter une victoire importante, en s'emparant du fort Duquesne et en prenant le contrôle de la vallée de l'Ohio.
Washington se retire de son régiment de Virginie en décembre 1758. Son expérience pendant la guerre a été généralement frustrante, avec des décisions clés prises lentement, un faible soutien de la part de la législature coloniale et des recrues mal entraînées.
Washington s'est porté candidat à une commission auprès de l'armée britannique, mais sa candidature a été rejetée. En 1758, il démissionne de sa commission et retourne à Mount Vernon, désabusé. La même année, il entre en politique et est élu à la Chambre de Burgess en Virginie.
Un mois après avoir quitté l'armée, Washington a épousé Martha Dandridge Custis, une veuve, qui n'avait que quelques mois de plus que lui. Martha apporte au mariage une fortune considérable : un domaine de 7250 hectares, dont Washington a personnellement acquis 2450 hectares.
Grâce à cela et aux terres qui lui ont été accordées pour son service militaire, Washington est devenu l'un des plus riches propriétaires fonciers de Virginie.
Le mariage a également donné naissance aux deux jeunes enfants de Martha, John (Jacky) et Martha (Patsy), âgés respectivement de six et quatre ans.
Washington leur prodigue une grande affection à tous les deux, et a le cœur brisé lorsque Patsy meurt juste avant la Révolution. Jacky est mort pendant la Révolution et Washington a adopté deux de ses enfants.
Pendant sa retraite de la milice de Virginie jusqu'au début de la Révolution, Washington s'est consacré à l'entretien et au développement de ses terres, en assistant à la rotation des cultures, en gérant le bétail et en se tenant au courant des dernières avancées scientifiques.
Dans les années 1790, Washington gardait plus de 300 esclaves à Mount Vernon. On disait qu'il n'aimait pas l'institution de l'esclavage, mais il acceptait le fait qu'elle était légale.
Washington, dans son testament, fit connaître son mécontentement face à l'esclavage, puisqu'il ordonna que tous ses esclaves soient libérés à la mort de sa femme Martha.
(Cet acte de générosité s'appliqua cependant à moins de la moitié des esclaves de Mount Vernon : Les esclaves appartenant à la famille Custis furent donnés aux petits-enfants de Martha après sa mort).
Washington aimait la vie de la noblesse terrienne, qui se livrait à l'équitation, à la chasse au renard, à la pêche et aux cotillons. Il travaillait six jours par semaine, enlevant souvent son manteau et effectuant des travaux manuels avec ses ouvriers.
Il était un propriétaire foncier innovant et responsable, élevant du bétail et des chevaux et s'occupant de ses vergers.
On a beaucoup parlé du fait que Washington a utilisé des fausses dents ou des dentiers pendant la majeure partie de sa vie adulte. En effet, la correspondance de Washington avec ses amis et sa famille fait fréquemment référence à des dents douloureuses, des gencives enflammées et divers malheurs dentaires.
Washington s'est fait arracher une dent alors qu'il n'avait que 24 ans, et au moment de son investiture en 1789, il ne lui restait qu'une dent naturelle. Mais ses fausses dents n'étaient pas en bois, comme le suggèrent certaines légendes.
Les fausses dents de Washington ont été fabriquées à partir de dents humaines - y compris des dents d'esclaves et ses propres dents arrachées - d'ivoire, de dents d'animaux et d'un assortiment de métaux.
Les problèmes dentaires de Washington, selon certains historiens, ont probablement eu un impact sur la forme de son visage et ont peut-être contribué à son comportement calme et sombre : Pendant la Convention constitutionnelle, Washington ne s'est adressé qu'une seule fois aux dignitaires réunis.
Bien que le British Proclamation Act de 1763 - interdisant la colonisation au-delà des Alleghanys - ait irrité Washington et qu'il se soit opposé au Stamp Act de 1765, il n'a pas joué un rôle de premier plan dans la résistance coloniale croissante contre les Britanniques jusqu'à la protestation générale des Townshend Acts en 1767.
Ses lettres de cette période indiquent qu'il était totalement opposé à la déclaration d'indépendance des colonies. Cependant, en 1767, il n'était pas opposé à la résistance à ce qu'il croyait être des violations fondamentales par la Couronne des droits des Anglais.
En 1769, Washington a présenté une résolution à la Chambre de Burgess demandant à la Virginie de boycotter les produits britanniques jusqu'à ce que les lois soient abrogées.
Après l'adoption des Coercive Acts en 1774, Washington a présidé une réunion au cours de laquelle les Fairfax Resolves ont été adoptées, appelant à la convocation du Congrès continental et à l'utilisation de la résistance armée en dernier recours. Il a été choisi comme délégué au premier Congrès continental en mars 1775.
Après les batailles de Lexington et de Concord en avril 1775, le conflit politique entre la Grande-Bretagne et ses colonies nord-américaines s'est transformé en conflit armé.
En mai, Washington se rend au deuxième Congrès continental à Philadelphie, vêtu d'un uniforme militaire, indiquant qu'il est prêt pour la guerre.
Le 15 juin, il est nommé major général et commandant en chef des forces coloniales contre la Grande-Bretagne. Comme à son habitude, il ne sollicite pas la fonction de commandant, mais il ne fait face à aucune concurrence sérieuse.
Washington était le meilleur choix pour plusieurs raisons : il avait le prestige, l'expérience militaire et le charisme nécessaires pour ce poste et il conseillait le Congrès depuis des mois.
Un autre facteur était politique : la Révolution avait commencé en Nouvelle-Angleterre et à l'époque, c'étaient les seules colonies qui avaient directement ressenti le poids de la tyrannie britannique. La Virginie était la plus grande colonie britannique et la Nouvelle-Angleterre avait besoin du soutien des colonies du Sud.
Au-delà des considérations politiques et de la force de la personnalité, Washington n'était pas nécessairement qualifié pour faire la guerre à la nation la plus puissante du monde.
L'entraînement et l'expérience de Washington concernaient principalement la guerre frontalière impliquant un petit nombre de soldats. Il n'a pas été formé dans le style de combat en plein champ pratiqué par les généraux britanniques qui commandent.
Il n'avait pas non plus d'expérience pratique dans la manœuvre de grandes formations d'infanterie, le commandement de la cavalerie ou de l'artillerie, ou le maintien du flux de ravitaillement pour des milliers d'hommes sur le terrain. Mais il était suffisamment courageux, déterminé et intelligent pour garder une longueur d'avance sur l'ennemi.
Washington et sa petite armée goûta à la victoire au début du mois de mars 1776 en plaçant de l'artillerie au-dessus de Boston, sur les hauteurs de Dorchester, forçant les Britanniques à se retirer.
Washington déplaça ensuite ses troupes à New York. Mais en juin, un nouveau commandant britannique, Sir William Howe, arrive dans les Colonies avec le plus grand corps expéditionnaire que la Grande-Bretagne ait jamais déployé à ce jour.
En août 1776, l'armée britannique lance une attaque et prend rapidement la ville de New York dans la plus grande bataille de la guerre. L'armée de Washington est mise en déroute et subit la reddition de 2 800 hommes.
Il ordonna aux restes de son armée de se replier en Pennsylvanie, de l'autre côté du fleuve Delaware. Convaincu que la guerre serait terminée dans quelques mois, le général Howe fit hiverner ses troupes à Trenton et Princeton, laissant Washington libre d'attaquer au moment et à l'endroit de son choix.
La nuit de Noël 1776, Washington et ses hommes sont revenus de l'autre côté du Delaware et ont attaqué des mercenaires hessois sans méfiance à Trenton, les forçant à se rendre.
Quelques jours plus tard, échappant à une force qui avait été envoyée pour détruire son armée, Washington attaqua à nouveau les Britanniques, cette fois à Princeton, leur infligeant une perte humiliante.
La stratégie du général Howe était de s'emparer des villes coloniales et d'arrêter la rébellion dans les principaux centres économiques et politiques. Il n'a jamais abandonné l'idée qu'une fois que les Américains seraient privés de leurs grandes villes, la rébellion s'éteindrait.
Durant l'été 1777, il a monté une offensive contre Philadelphie. Washington a engagé son armée pour défendre la ville mais a été vaincu à la bataille de Brandywine. Philadelphie tomba deux semaines plus tard.
À la fin de l'été 1777, l'armée britannique envoie une force importante, sous le commandement de John Burgoyne, au sud de Québec à Saratoga, New York, pour diviser la rébellion entre la Nouvelle-Angleterre et les colonies du sud.
Mais la stratégie se retourne contre elle, car Burgoyne est pris au piège par les armées américaines dirigées par Horatio Gates et Benedict Arnold à la bataille de Saratoga.
Sans le soutien de Howe, qui n'a pas pu l'atteindre à temps, Burgoyne a été forcé de rendre l'ensemble de son armée de 6 200 hommes. Cette victoire constitue un tournant majeur dans la guerre car elle encourage la France à s'allier ouvertement à la cause américaine pour l'indépendance.
À travers tout cela, Washington a découvert une leçon importante : la nature politique de la guerre était tout aussi importante que la nature militaire. Washington commença à comprendre que les victoires militaires étaient aussi importantes que le maintien de la résistance.
Les Américains commencèrent à croire qu'ils pouvaient atteindre leur objectif d'indépendance sans vaincre l'armée britannique. Pendant ce temps, le général britannique Howe s'accrochait à la stratégie de capture des villes coloniales dans l'espoir d'étouffer la rébellion.
Howe n'a pas réalisé que la capture de villes comme Philadelphie et New York ne détruirait pas la puissance coloniale. Le Congrès ferait ses valises et se réunirait ailleurs.
La période la plus sombre pour Washington et l'armée continentale a été l'hiver 1777 à Valley Forge, en Pennsylvanie. Les 11 000 hommes de la force sont entrés dans les quartiers d'hiver et ont subi au cours des six mois suivants des milliers de morts, principalement à cause de maladies.
Mais l'armée est sortie de l'hiver encore intacte et en relativement bon état.
Réalisant que leur stratégie de capture des villes coloniales avait échoué, le commandement britannique a remplacé le général Howe par Sir Henry Clinton.
L'armée britannique évacua Philadelphie pour retourner à New York. Washington et ses hommes portent plusieurs coups rapides à l'armée en mouvement, attaquant le flanc britannique près du palais de justice de Monmouth. Bien qu'il s'agisse d'une impasse tactique, la rencontre prouve que l'armée de Washington est capable de mener une bataille en plein champ.
Pendant le reste de la guerre, Washington se contente de maintenir les Britanniques confinés à New York, bien qu'il n'abandonne jamais totalement l'idée de reprendre la ville. L'alliance avec la France avait apporté une grande armée française et une flotte de la marine.
Washington et ses homologues français décidèrent de laisser faire Clinton et d'attaquer le général britannique Charles Cornwallis à Yorktown, en Virginie. Face aux armées françaises et coloniales combinées et à la flotte française de 29 navires de guerre à ses trousses, Cornwallis résista aussi longtemps qu'il le put, mais le 19 octobre 1781, il se rendit.
Washington n'avait aucun moyen de savoir que la victoire de Yorktown mettrait fin à la guerre.
Les Britanniques avaient encore 26 000 soldats qui occupaient New York City, Charleston et Savannah, plus une grande flotte de navires de guerre dans les colonies.
En 1782, l'armée et la marine françaises étaient parties, le trésor continental était épuisé et la plupart de ses soldats n'avaient pas été payés depuis plusieurs années.
Une quasi-mutinerie a été évitée lorsque Washington a convaincu le Congrès d'accorder une prime de cinq ans aux soldats en mars 1783. En novembre de cette année-là, les Britanniques avaient évacué New York et d'autres villes et la guerre était pratiquement terminée.
Les Américains avaient gagné leur indépendance. Washington fit officiellement ses adieux à ses troupes et le 23 décembre 1783, il démissionna de son poste de commandant en chef de l'armée et retourna à Mount Vernon.
Pendant quatre ans, Washington tenta de réaliser son rêve de reprendre sa vie de gentleman farmer et de donner à sa plantation de Mount Vernon, si négligée, les soins et l'attention qu'elle méritait.
La guerre avait coûté cher à la famille Washington avec des terres négligées, l'absence d'exportation de marchandises et la dépréciation du papier-monnaie. Mais Washington a pu réparer sa fortune grâce à une généreuse concession de terre du Congrès pour son service militaire et redevenir rentable.
En 1787, Washington est de nouveau appelé au service de son pays. Depuis l'indépendance, la jeune république se débattait sous les Articles de la Confédération, une structure de gouvernement qui concentrait le pouvoir avec les États.
Mais les États n'étaient pas unifiés. Ils se battaient entre eux pour les frontières et les droits de navigation et refusaient de contribuer au paiement de la dette de guerre de la nation. Dans certains cas, les législatures des États ont imposé des politiques fiscales tyranniques à leurs propres citoyens.
Washington a été intensément consterné par cet état de fait, mais n'a que lentement pris conscience qu'il fallait faire quelque chose pour y remédier. Peut-être n'était-il pas sûr que le moment était venu, si peu de temps après la Révolution, d'apporter des ajustements majeurs à l'expérience démocratique. Ou peut-être parce qu'il espérait qu'il ne serait pas appelé à servir, il est resté sans engagement.
Mais lorsque la rébellion de Shays a éclaté dans le Massachusetts, Washington a su qu'il fallait faire quelque chose pour améliorer le gouvernement de la nation.
En 1786, le Congrès approuva une convention qui devait se tenir à Philadelphie pour modifier les articles de la Confédération.
Lors de la convention constitutionnelle, Washington a été choisi à l'unanimité comme président. Washington, James Madison et Alexander Hamilton étaient arrivés à la conclusion que ce n'était pas des amendements qui étaient nécessaires, mais une nouvelle constitution qui donnerait plus d'autorité au gouvernement national.
En fin de compte, la Convention a produit un plan de gouvernement qui non seulement répondrait aux problèmes actuels du pays, mais durerait dans le temps. Après l'ajournement de la convention, la réputation et le soutien de Washington au nouveau gouvernement ont été indispensables à la ratification de la nouvelle Constitution américaine.
L'opposition a été vigoureuse, voire organisée, et de nombreuses personnalités politiques américaines de premier plan - dont Patrick Henry et Sam Adams - ont condamné le gouvernement proposé comme une prise de pouvoir. Même dans la Virginie natale de Washington, la Constitution a été ratifiée par une seule voix.
Espérant toujours se retirer sur son bien-aimé Mount Vernon, Washington est une nouvelle fois appelé à servir ce pays.
Lors de l'élection présidentielle de 1789, il a reçu le vote de tous les électeurs du Collège électoral, le seul président de l'histoire américaine à être élu à l'unanimité. Il prête serment au Federal Hall de New York, la capitale des États-Unis à l'époque.
En tant que premier président, Washington était astucieusement conscient que sa présidence créerait un précédent pour tout ce qui allait suivre. Il s'est occupé avec soin des responsabilités et des devoirs de sa fonction, en restant vigilant pour ne pas imiter une cour royale européenne. À cette fin, il a préféré le titre de "M. le Président", au lieu des noms plus imposants qui lui ont été suggérés.
Au début, il déclina le salaire de 25 000 dollars que le Congrès offrait à la présidence, car il était déjà riche et voulait protéger son image de fonctionnaire désintéressé.
Cependant, le Congrès l'a persuadé d'accepter la compensation pour éviter de donner l'impression que seuls les hommes riches pouvaient être président.
Washington s'est avéré être un administrateur compétent. Il s'entoura de certaines des personnes les plus compétentes du pays, nommant Hamilton au poste de secrétaire au Trésor et Thomas Jefferson à celui de secrétaire d'État.
Il délégua ses pouvoirs avec sagesse et consulta régulièrement son cabinet en écoutant leurs conseils avant de prendre une décision.
Washington a établi une large autorité présidentielle, mais toujours avec la plus grande intégrité, en exerçant le pouvoir avec retenue et honnêteté. Ce faisant, il a fixé une norme rarement atteinte par ses successeurs, mais qui a établi un idéal selon lequel tous sont jugés.
Au cours de son premier mandat, Washington a adopté une série de mesures proposées par le secrétaire au Trésor Hamilton pour réduire la dette du pays et placer ses finances sur une base saine.
Son administration a également conclu plusieurs traités de paix avec des tribus amérindiennes et approuvé un projet de loi établissant la capitale du pays dans un district permanent le long du fleuve Potomac.
Puis, en 1791, Washington a signé un projet de loi autorisant le Congrès à imposer une taxe sur les spiritueux distillés, ce qui a suscité des protestations dans les zones rurales de Pennsylvanie.
Rapidement, ces protestations se sont transformées en un véritable défi à la loi fédérale connue sous le nom de "whiskey rebellion". Washington a invoqué la loi sur la milice de 1792, en convoquant les milices locales de plusieurs États pour réprimer la rébellion.
Washington prit personnellement le commandement, faisant défiler les troupes dans les zones de rébellion et démontrant que le gouvernement fédéral utiliserait la force, si nécessaire, pour faire respecter la loi. C'est également la seule fois qu'un président américain en exercice a mené des troupes au combat.
Dans le domaine des affaires étrangères, Washington a adopté une approche prudente, réalisant que la jeune nation faible ne pouvait pas succomber aux intrigues politiques de l'Europe. En 1793, la France et la Grande-Bretagne sont à nouveau en guerre.
À l'instigation de Hamilton, Washington ne tient pas compte de l'alliance des États-Unis avec la France et poursuit une politique de neutralité. En 1794, il envoya John Jay en Grande-Bretagne pour négocier un traité (connu sous le nom de "Jay Treaty") afin d'assurer la paix avec la Grande-Bretagne et d'éclaircir certaines questions laissées en suspens depuis la guerre d'Indépendance.
Cette action a rendu furieux Jefferson, qui soutenait les Français et estimait que les États-Unis devaient honorer leurs obligations découlant du traité. Washington a réussi à mobiliser le soutien de l'opinion publique en faveur du traité, ce qui s'est avéré décisif pour obtenir la ratification au Sénat.
Bien que controversé, le traité s'est avéré bénéfique pour les États-Unis en supprimant les forts britanniques le long de la frontière occidentale, en établissant une frontière claire entre le Canada et les États-Unis et, surtout, en retardant une guerre avec la Grande-Bretagne et en assurant plus d'une décennie de commerce et de développement prospères dont le pays naissant avait si désespérément besoin.
Tout au long de ses deux mandats de président, Washington a été consterné par la partisanerie croissante au sein du gouvernement et de la nation.
Le pouvoir conféré au gouvernement fédéral par la Constitution permettait de prendre des décisions importantes, et les gens s'unissaient pour influencer ces décisions. Au début, la formation des partis politiques était plus influencée par la personnalité que par les enjeux.
En tant que secrétaire au Trésor, Hamilton a fait pression pour un gouvernement national fort et une économie fondée sur l'industrie. Le secrétaire d'État Jefferson souhaitait que le gouvernement reste petit et que le pouvoir central se situe davantage au niveau local, où la liberté des citoyens pouvait être mieux protégée. Il envisageait une économie basée sur l'agriculture.
Ceux qui ont suivi la vision de Hamilton ont pris le nom de Fédéralistes et ceux qui se sont opposés à ces idées et ont eu tendance à pencher vers le point de vue de Jefferson ont commencé à se faire appeler Démocrates-Républicains.
Washington méprisait la partisanerie politique, estimant que les différences idéologiques ne devaient jamais être institutionnalisées. Il était convaincu que les dirigeants politiques devaient être libres de débattre de questions importantes sans être liés par la loyauté à un parti.
Cependant, Washington ne pouvait pas faire grand-chose pour ralentir le développement des partis politiques. Les idéaux défendus par Hamilton et Jefferson ont produit un système bipartite qui s'est avéré remarquablement durable. Ces points de vue opposés représentaient une continuation du débat sur le rôle approprié du gouvernement, un débat qui a commencé avec la conception de la Constitution et se poursuit aujourd'hui.
L'administration de Washington n'a pas été exempte de critiques qui ont remis en question ce qu'ils considéraient comme des conventions extravagantes au sein du bureau du président.
Pendant ses deux mandats, Washington a loué les meilleures maisons disponibles et a été conduit dans un carrosse tiré par quatre chevaux, avec des cavaliers et des laquais en riches uniformes.
Après avoir été submergé d'appels, il annonça qu'à l'exception de la réception hebdomadaire prévue et ouverte à tous, il ne verrait les gens que sur rendez-vous.
Washington divertit somptueusement, mais dans des dîners et des réceptions privés sur invitation seulement. Certains l'accusent de se comporter comme un roi.
Cependant, toujours conscient que sa présidence créerait un précédent pour ceux qui la suivraient, il veillait à éviter les pièges d'une monarchie. Lors des cérémonies publiques, il n'apparaissait ni en uniforme militaire ni en robe monarchique.
Il s'habillait plutôt dans un costume de velours noir avec des boucles dorées et des cheveux poudrés, comme c'était la coutume. Son comportement réservé était davantage dû à une réticence inhérente qu'à un sentiment excessif de dignité.
Désireux de retourner à Mount Vernon et à son exploitation agricole, et sentant le déclin de ses pouvoirs physiques avec l'âge, Washington refusa de céder aux pressions de servir un troisième mandat, même s'il n'aurait probablement rencontré aucune opposition.
Ce faisant, il était à nouveau conscient du précédent d'être le "premier président", et choisit d'établir une transition pacifique du gouvernement.
Au cours des derniers mois de sa présidence, Washington a estimé qu'il devait donner à son pays une dernière mesure de lui-même. Avec l'aide de Hamilton, il a composé son discours d'adieu au peuple américain, qui exhortait ses concitoyens à chérir l'Union et à éviter la partisanerie et les alliances étrangères permanentes.
En mars 1797, il confie le gouvernement à John Adams et retourne à Mount Vernon, déterminé à vivre ses dernières années en tant que simple gentleman farmer. Son dernier acte officiel a été de gracier les participants à la rébellion du whisky.
À son retour à Mount Vernon au printemps 1797, Washington ressent un sentiment de soulagement et d'accomplissement. Il avait laissé le gouvernement entre de bonnes mains, en paix, ses dettes bien gérées, et s'était engagé sur la voie de la prospérité.
Il consacra une grande partie de son temps à s'occuper de l'exploitation et de la gestion de la ferme. Bien qu'il soit perçu comme riche, ses terres n'étaient que très peu rentables.
Par une froide journée de décembre 1799, Washington a passé une grande partie de l'année à inspecter la ferme à cheval dans une tempête de neige. Lorsqu'il rentra chez lui, il prit hâtivement son dîner dans ses vêtements mouillés, puis se coucha.
Le lendemain matin, le 13 décembre, il se réveille avec un mal de gorge intense et devient de plus en plus enroué. Il a pris une retraite anticipée, mais s'est réveillé vers 3 heures du matin et a dit à Martha qu'il se sentait très malade. La maladie a progressé jusqu'à ce qu'il meure tard dans la soirée du 14 décembre 1799.
La nouvelle du décès de Washington à l'âge de 67 ans se répandit dans tout le pays, plongeant la nation dans un profond deuil. De nombreuses villes ont organisé de fausses funérailles et ont prononcé des centaines d'éloges funèbres en l'honneur de leur héros décédé.
Lorsque la nouvelle de cette mort parvint en Europe, la flotte britannique rendit hommage à sa mémoire et Napoléon ordonna dix jours de deuil.
Washington aurait pu être un roi. Au lieu de cela, il a choisi d'être un citoyen. Il a créé de nombreux précédents pour le gouvernement national et la présidence : La limite des deux mandats, franchie une seule fois par Franklin D. Roosevelt, a ensuite été inscrite dans le 22e amendement de la Constitution.
Il a cristallisé le pouvoir de la présidence en tant que partie des trois branches du gouvernement, capable d'exercer l'autorité lorsque cela est nécessaire, mais aussi d'accepter les contrôles et les équilibres de pouvoir inhérents au système.
Il était non seulement considéré comme un héros militaire et révolutionnaire, mais aussi comme un homme d'une grande intégrité personnelle, avec un sens profond du devoir, de l'honneur et du patriotisme.
Pendant plus de 200 ans, Washington a été acclamé comme indispensable au succès de la Révolution et à la naissance de la nation.
Mais son héritage le plus important est peut-être d'avoir insisté sur le fait qu'il était dispensable, affirmant que la cause de la liberté était plus vaste que celle d'un seul individu.
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