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Sans eux, les États-Unis d'Amérique n'existeraient pas. Les Pères Fondateurs, un groupe de propriétaires de plantations et d'hommes d'affaires, majoritairement riches, ont uni 13 colonies disparates, ont lutté pour l'indépendance de la Grande-Bretagne et ont rédigé une série de documents directeurs influents qui dirigent le pays jusqu'à aujourd'hui.
Tous les Pères fondateurs, y compris les quatre premiers présidents américains, se sont à un moment donné considérés comme des sujets britanniques. Mais ils se sont révoltés contre le régime restrictif du roi George III - en formulant leurs griefs dans la Déclaration d'indépendance, un appel puissant (bien qu'incomplet) à la liberté et à l'égalité - et ont remporté une victoire militaire éclatante sur ce qui était alors la superpuissance mondiale la plus importante.
Les fondateurs se sont révélés tout aussi compétents plus tard en temps de paix. Lorsque le gouvernement fédéral a vacillé en vertu des articles de la Confédération, des citoyens éminents se sont réunis à nouveau pour élaborer la Constitution américaine, en surmontant les principaux points de désaccord entre les grands et les petits États et entre les États du Sud et du Nord pour former un système politique stable. Faisant preuve de prévoyance, ils ont inclus une déclaration des droits, qui a inscrit de nombreuses libertés civiles dans la loi et a fourni un modèle pour d'autres démocraties émergentes.
Il n'y a pas de consensus officiel sur la question de savoir qui doit être considéré comme un père fondateur, et certains historiens s'opposent totalement à ce terme. Dans l'ensemble, cependant, il s'applique aux dirigeants qui ont initié la guerre révolutionnaire et qui ont élaboré la Constitution. Voici huit des personnages les plus influents de l'histoire des origines de l'Amérique :
Avant de se battre contre les Britanniques, George Washington s'est battu pour les Britanniques, en tant que commandant de la guerre des Français et des Indiens. Fermier prospère de Virginie qui possédait des centaines d'esclaves, il en est venu à s'indigner des diverses taxes et restrictions imposées aux colonies par la couronne britannique.
Lorsque la guerre révolutionnaire a éclaté en 1775, il a été placé à la tête de l'armée continentale et a rapidement subi une défaite presque désastreuse à la bataille de Brooklyn. D'autres défaites ont suivi - en tout et pour tout, Washington a perdu plus de batailles qu'il n'en a gagné. Néanmoins, il maintint ses troupes hétéroclites ensemble même pendant un hiver glacial à Valley Forge et, avec l'aide de ses alliés français, il put expulser les Britanniques en 1783.
Washington retourna ensuite en Virginie avec l'intention de reprendre sa carrière d'agriculteur. Mais il fut persuadé de revenir en politique en tant que chef de la Convention constitutionnelle à Philadelphie, convaincu qu'un gouvernement fédéral plus fort était nécessaire pour préserver la nation. En 1789, Washington est élu à une écrasante majorité premier président des États-Unis. Il est à juste titre connu comme le "Père de son pays".
Orphelin pauvre et illégitime, Alexander Hamilton a émigré des Antilles britanniques à New York alors qu'il était adolescent. Devenu aide de camp à Washington pendant la guerre d'Indépendance, il est devenu un fervent partisan d'un gouvernement central fort.
Après avoir participé à la Convention constitutionnelle en 1787, il a rédigé la majorité des documents fédéralistes très convaincants, qui plaidaient en faveur de la ratification de la Constitution. Washington l'a ensuite sollicité pour être le premier secrétaire au Trésor américain, un poste qu'il a utilisé pour pousser à la création d'une banque nationale.
Plus tard immortalisé sur le billet de 10 dollars, Hamilton a été tué dans un duel en 1804 avec son rival amer Aaron Burr, le vice-président en exercice.
Benjamin Franklin, l'homme le plus important de la Renaissance en Amérique, était un auteur, un imprimeur, un scientifique, un inventeur et un diplomate compétent malgré une éducation formelle qui s'est terminée à l'âge de 10 ans.
Lorsqu'il ne concevait pas de lunettes à double foyer, n'exploitait pas l'électricité, ne jouait pas de la musique ou ne publiait pas l'Almanach des pauvres Richard, il travaillait constamment sur des projets civiques pour améliorer sa ville d'adoption, Philadelphie.
Au début de la Révolution américaine, Franklin a été nommé au comité de cinq membres qui a rédigé la Déclaration d'indépendance. Il se rend ensuite en France, où il obtient l'aide de la France pour l'effort de guerre et participe à la négociation du traité de Paris de 1783, qui met officiellement fin au conflit. Juste avant sa mort, Franklin a servi comme une sorte d'homme d'État aîné à la Convention constitutionnelle.
Avocat distingué du Massachusetts, John Adams est devenu un partisan relativement précoce de la cause révolutionnaire. Tout comme Franklin, il a fait partie du comité qui a rédigé la Déclaration d'indépendance, s'est rendu à l'étranger pour obtenir l'aide militaire française et a aidé à négocier le traité de Paris.
Il a également présidé d'autres comités importants et a même trouvé le temps de rédiger la Constitution du Massachusetts (qui est toujours en vigueur).
Après une dizaine d'années de service diplomatique à l'étranger, Adams est rentré au pays en 1788 et est ensuite devenu vice-président sous Washington. Après les deux mandats de Washington, il a été élu président de 1797 à 1801.
Par une coïncidence frappante, Adams et son ami Thomas Jefferson, devenu son rival, sont tous deux décédés le même jour, le 4 juillet 1826, jour du 50e anniversaire de la Déclaration d'indépendance.
Cousin au second degré de John Adams, Samuel Adams était un tisonnier politique qui a suscité une immense opposition à la politique britannique à Boston, un foyer de résistance.
Croyant que les colons étaient soumis à une "taxation sans représentation", il a rejoint les Sons of Liberty, un groupe dissident clandestin qui a parfois eu recours au goudronnage et au plumage des loyalistes britanniques.
Adams a probablement planifié le Boston Tea Party de 1773, et en 1775, sa tentative d'arrestation a contribué à déclencher les batailles de Lexington et de Concord, la première escarmouche de la guerre d'indépendance.
Contrairement à de nombreux fondateurs, Adams était farouchement anti-esclavagiste. Il signa la Déclaration d'indépendance et devint ensuite gouverneur du Massachusetts.
Bien éduqué et prospère, Thomas Jefferson était un avocat et un politicien de Virginie qui en est venu à croire que le Parlement britannique n'avait aucune autorité sur les 13 colonies.
En 1776, il se vit confier l'immense tâche de rédiger la Déclaration d'indépendance, dans laquelle il déclarait célèbrement que "tous les hommes sont créés égaux" et "qu'ils sont doués par leur créateur de certains droits inaliénables", tels que "la vie, la liberté et la poursuite du bonheur". (Esclavagiste de longue date, il n'a pas étendu ces concepts aux Afro-Américains).
En tant que secrétaire d'État sous Washington, Jefferson s'est constamment heurté à Hamilton sur la politique étrangère et le rôle du gouvernement. Il a ensuite été vice-président de John Adams avant de devenir lui-même président en 1801.
Ami proche de Jefferson, James Madison a lui aussi grandi dans une plantation de Virginie et a servi au sein de la législature de l'État. Lors de la Convention constitutionnelle de 1787, il s'est avéré être le délégué le plus influent, élaborant un plan visant à diviser le gouvernement fédéral en trois branches - législative, exécutive et judiciaire - chacune dotée d'un contrôle de son pouvoir. Ce plan, qui fut largement adopté, lui valut le surnom de "Père de la Constitution".
Madison a ensuite co-écrit les Federalist Papers et, en tant que membre du Congrès américain, est devenu la force motrice de la Déclaration des droits. Il a été élu président en 1808 après avoir été le secrétaire d'État de Jefferson.
Pas aussi reconnu que ses principales cohortes de fondateurs, John Jay a néanmoins joué un rôle central dans la création des États-Unis. Avocat, il préférait à l'origine se réconcilier avec la Grande-Bretagne plutôt que de se battre pour l'indépendance. Mais une fois la guerre éclatée, il se rangea de tout cœur du côté des colons, servant, entre autres, de diplomate en Espagne et s'associant à Franklin et Adams pour négocier le traité de Paris.
À son retour aux États-Unis, Jay a été secrétaire aux affaires étrangères en vertu des articles de la Confédération et est l'auteur de quelques-uns des Federalist Papers. En 1789, il devient le premier président de la Cour suprême des États-Unis et, six ans plus tard, il est élu gouverneur de New York.
De nombreux autres chiffres ont également été cités comme Pères (ou Mères) fondateurs. Parmi elles, John Hancock, surtout connu pour sa signature tape-à-l'œil de la Déclaration d'indépendance ; le gouverneur Morris, qui a rédigé une grande partie de la Constitution ; Thomas Paine, l'auteur britannique du Common Sense ; Paul Revere, un orfèvre de Boston dont la "chevauchée de minuit" avertissait de l'approche des tuniques rouges ; George Mason, qui a participé à l'élaboration de la Constitution mais qui a finalement refusé de la signer ; Charles Carroll, le seul catholique à avoir signé la Déclaration d'indépendance ; Patrick Henry, qui a déclaré :
"Donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort ! "John Marshall, un vétéran de la guerre révolutionnaire et longtemps président de la Cour suprême, et Abigail Adams, qui a imploré son mari, John, de "se souvenir des dames" tout en façonnant le nouveau pays.
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